Qu'est-ce qu'un système binaire en étoile?
Un système d'étoiles binaires est un système d'étoiles avec deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre. Plusieurs systèmes stellaires, tels que les trinaries, etc., sont également généralement classés en utilisant le même terme. Les systèmes en étoile comportant jusqu'à sept corps en orbite mutuelle ont été classés.
On pense que les systèmes d'étoiles binaires sont assez courants dans l'univers et peuvent même être majoritaires. En effet, le nuage de poussière qui s’écroule pour former des étoiles a souvent plus d’un centre de gravité. Si ce sont de petites masses, elles forment des planètes ou des naines brunes, si elles sont grosses, elles forment des étoiles. On dit que les étoiles binaires sont des étoiles compagnes les unes des autres.
Les systèmes d'étoiles binaires sont très importants en astronomie, car la cartographie de leurs orbites mutuelles permet d'estimer leur masse. L'estimation de la masse est utile pour la comparer à la température et à la luminosité apparente, nous aidant ainsi à déterminer la luminosité absolue et la distance. Les binaires à éclipses, où les étoiles d’un système binaire s’éclipsent périodiquement de notre point de vue, sont particulièrement utiles. La façon dont ils s’éclipsent mutuellement peut être utilisée pour estimer leur taille, leur densité, leur luminosité et leur distance. Des binaires à éclipses ont été utilisés pour mesurer la distance par rapport à d'autres galaxies, telles que la galaxie Andromède et la galaxie du Triangle, avec un facteur d'erreur inférieur à 5%.
Le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri, est un système binaire en étoile composé de deux étoiles de la taille d’un Soleil en orbite étroite, orbites tour à tour par un nain rouge. Les deux étoiles centrales ont une orbite elliptique l'une autour de l'autre, se rapprochant jusqu'à 11 UA et se séparant jusqu'à 35 UA, et effectuant un cycle complet tous les 80 ans. En raison de la dynamique chaotique d'un tel système, il n'y a pas de véritable "zone habitable" où les températures de surface restent à peu près constantes. La température de surface change d'année en année.