Wat is een Galaxy?
Een sterrenstelsel is een cluster van sterren, nevels, donkere materie en andere astronomische objecten. De meeste sterrenstelsels hebben een diameter van tienduizenden lichtjaren en bevatten miljarden sterren. Sterrenstelsels zijn er in drie primaire vormen; spiraalvormige sterrenstelsels zijn dunne schijven, met spiraalarmen rond een centrale hub; elliptische sterrenstelsels zijn uniforme, ovaalvormige agglomeraties; en onregelmatige sterrenstelsels hebben weinig of geen duidelijke structuur.
Een spiraalvormig sterrenstelsel centreert zich rond een hub, die ruwweg bolvormig is en uit de schijf naar buiten bolt. De hub is het zwaartepunt van de Melkweg en bevat meestal een superzwaar zwart gat. Rondom de hub zijn spiraalvormige armen, die opeengestapelde golven van sterren en gas in een baan rond het centrum zijn. De spiraalvormige armen bevatten meestal meer gas en stof en ze bevatten de meeste nieuw gevormde sterren, waardoor ze blauw lijken in kleurenbeelden. Een spiraalvormig sterrenstelsel kan een horizontale balk hebben die door zijn hub gaat; men denkt dat ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, een balk bevat.
Elliptische sterrenstelsels hebben een grote, centrale hub, maar missen de armen van een spiraalvormig sterrenstelsel; ze zien er meestal geler uit in kleurafbeeldingen van oude, roodachtige sterren. Onregelmatige sterrenstelsels hebben vaak geen waarneembare structuur, maar vaak kunnen ze worden herkend als met een vervormde spiraal of elliptische vorm. Elliptische en onregelmatige sterrenstelsels zijn vaak het gevolg van botsingen, die grote uitbarstingen van stervorming veroorzaken en de structuur van de sterrenstelsels vervormen als gevolg van de complexe zwaartekrachtsinteracties. Uiteindelijk versmelten de twee sterrenstelsels meestal tot één groot sterrenstelsel, dat het grootste deel van zijn gas- en stofwolken heeft afgeworpen.
Er zijn ongeveer honderd miljard sterrenstelsels in het zichtbare universum; de meeste komen voor in grote agglomeraties die superclusters van sterrenstelsels worden genoemd. Tussen deze superclusters zijn lege ruimtes met weinig of geen sterrenstelsels, vaak gedurende honderd miljoen lichtjaar of meer. Door de rotatie van spiraalvormige sterrenstelsels te bestuderen, ontdekten astronomen dat het grootste deel van de materie in het universum geen sterren en gas is, maar onzichtbare 'donkere materie' die niet kan worden gezien maar nog steeds zwaartekracht uitoefent. Men denkt dat donkere materie verantwoordelijk is voor deze grote clusters, omdat de aantrekkingskracht van de donkere materie sterrenstelsels samenbracht.