Hvad er en galakse?
En galakse er en klynge af stjerner, tåger, mørk stof og andre astronomiske objekter. De fleste galakser er titusinder af lysår i diameter og indeholder milliarder af stjerner. Galakser findes i tre primære former; spiralgalakser er tynde skiver med spiralarme, der omgiver et centralt nav; elliptiske galakser er ensartede, ovale formede byområder; og uregelmæssige galakser har ringe eller ingen bestemt struktur.
En spiralgalakse centrerer omkring et nav, som er nogenlunde sfærisk og bule udad fra disken. Navet er tyngdepunktet i galaksen og indeholder normalt et supermassivt sort hul. Omkring hubben er spiralarme, som er sammenbøjede stjerner af stjerner og gas, der kredser om centrum. Spiralarme har normalt mere gas og støv, og de indeholder de fleste af de nyligt dannede stjerner, der får dem til at se blå ud i farvebilleder. En spiral galakse kan have en vandret bjælke, der passerer gennem dens hub; vores egen galakse, Mælkevejen, antages at indeholde en bar.
Elliptiske galakser har et stort, centralt knudepunkt, men de mangler armene fra en spiralgalakse; de forekommer normalt mere gulligt i farvebilleder fra gamle, rødlige stjerner. Uregelmæssige galakser har ofte ingen fornemmelig struktur, men ofte kan de anerkendes som at have en forvrænget spiral eller elliptisk form. Elliptiske og uregelmæssige galakser skyldes ofte kollisioner, der forårsager store udbrud af stjernedannelse og forvrænger galaksenes struktur på grund af de komplekse gravitationsinteraktioner. Til sidst smelter de to galakser normalt sammen for at danne en stor galakse, der har kastet det meste af sin gas- og støvsky op.
Der er omtrent hundrede milliarder galakser i det synlige univers; de fleste af dem forekommer i store byområder, der kaldes galakse-superklynger. Mellem disse superklynger er hulrum med få eller ingen galakser, ofte i hundrede millioner lysår eller mere. Ved at studere rotationen af spiralgalakser fandt astronomer, at det meste af sagen i universet ikke er stjerner og gas, men usynlig "mørk stof", som ikke kan ses, men alligevel udøver tyngdekraften. Mørk stof menes at være ansvarlig for disse store klynger, da tyngdekraftsattraktionen af det mørke stof trak galakser sammen.