Hvad er en galakse?
En galakse er en klynge af stjerner, tåge, mørkt stof og andre astronomiske genstande. De fleste galakser er titusinder af lysår i diameter og indeholder milliarder af stjerner. Galakser findes i tre primære former; Spiralgalakser er tynde diske med spiralarme omkring et centralt knudepunkt; elliptiske galakser er ensartede, ovale formede agglomerationer; og uregelmæssige galakser har ringe eller ingen bestemt struktur.
En spiralgalakse centrerer sig omkring et knudepunkt, der er nogenlunde sfærisk og buler udad fra disken. Huben er tyngdekraften i galaksen og indeholder normalt et supermassivt sort hul. Omkring huben er spiralarme, der er bundet bølger af stjerner og gas, der kredserer i midten. Spiralarmene har normalt mere gas og støv, og de indeholder de fleste af de nyoprettede stjerner, der får dem til at vises blå i farvebilleder. En spiralgalakse kan have en vandret bar, der passerer gennem dens hub; Vores egen galakse, Mælkevejen, antages at indeholde en bar.
elliptiske galakser har et stort centralt knudepunkt, men de mangler armene fra en spiralgalakse; De forekommer normalt mere gullige i farvebilleder fra gamle, rødlige stjerner. Uregelmæssige galakser har ofte ingen mærkbar struktur, men ofte kan de anerkendes som at have en forvrænget spiral eller elliptisk form. Elliptiske og uregelmæssige galakser skyldes ofte kollisioner, der forårsager store bursts af stjernedannelse og fordrejer galaksernes struktur på grund af de komplekse gravitationsinteraktioner. Til sidst smelter de to galakser normalt til at danne en stor galakse, der har kastet de fleste af sine gas- og støvskyer.
Der er omtrent hundrede milliarder galakser i det synlige univers; De fleste af dem forekommer i store agglomerationer kaldet Galaxy Superclusters. Mellem disse superclustere er hulrum med få eller ingen galakser, ofte i hundrede millioner lysår eller mere. Ved at studere rotationen oF spiralgalakser, astronomer fandt, at det meste af sagen i universet ikke er stjerner og gas, men usynlige "mørke stof", som ikke kan ses, men stadig udøver tyngdekraft. Mørk stof antages at være ansvarlig for disse store klynger, da gravitationsattraktionen af det mørke stof trak galakser sammen.