Cos'è una galassia?
Una galassia è un ammasso di stelle, nebulose, materia oscura e altri oggetti astronomici. Molte galassie hanno un diametro di decine di migliaia di anni luce e contengono miliardi di stelle. Le galassie si presentano in tre forme primarie; le galassie a spirale sono dischi sottili, con bracci a spirale che circondano un mozzo centrale; le galassie ellittiche sono agglomerati uniformi di forma ovale; e le galassie irregolari hanno una struttura definita scarsa o nulla.
Una galassia a spirale si centra attorno a un hub, che è approssimativamente sferico e si gonfia verso l'esterno dal disco. L'hub è il centro gravitazionale della galassia e di solito contiene un buco nero supermassiccio. Intorno al mozzo ci sono bracci a spirale, che sono ondate ammassate di stelle e gas in orbita attorno al centro. I bracci a spirale di solito hanno più gas e polvere e contengono la maggior parte delle stelle appena formate, che le fanno apparire di colore blu. Una galassia a spirale può avere una barra orizzontale che passa attraverso il suo hub; si ritiene che la nostra galassia, la Via Lattea, contenga una barra.
Le galassie ellittiche hanno un grande hub centrale, ma mancano delle braccia di una galassia a spirale; di solito appaiono più a colori giallastri da vecchie stelle rossastre. Le galassie irregolari spesso non hanno una struttura riconoscibile, ma spesso possono essere riconosciute come aventi una spirale distorta o una forma ellittica. Galassie ellittiche e irregolari spesso derivano da collisioni, che causano grandi esplosioni di formazione stellare e distorcono la struttura delle galassie a causa delle complesse interazioni gravitazionali. Alla fine, le due galassie di solito si fondono per formare una grande galassia, che ha gettato via gran parte delle sue nuvole di gas e polvere.
Ci sono circa cento miliardi di galassie nell'universo visibile; la maggior parte si verifica in grandi agglomerati chiamati supercluster della galassia. Tra questi supercluster ci sono vuoti con poche o nessuna galassia, spesso per cento milioni di anni luce o più. Studiando la rotazione delle galassie a spirale, gli astronomi hanno scoperto che la maggior parte della materia nell'universo non sono stelle e gas, ma "materia oscura" invisibile che non può essere vista ma esercita ancora la gravità. Si pensa che la materia oscura sia responsabile di questi grandi ammassi, poiché l'attrazione gravitazionale della materia oscura ha unito le galassie.