Co je galaxie?
Galaxie je shluk hvězd, mlhovin, temné hmoty a dalších astronomických objektů. Většina galaxií má průměr desítek tisíc světelných let a obsahuje miliardy hvězd. Galaxie mají tři základní tvary; spirální galaxie jsou tenké disky, se spirálovými rameny obklopujícími centrální náboj; eliptické galaxie jsou jednotné oválné aglomerace; a nepravidelné galaxie mají malou nebo žádnou definitivní strukturu.
Spirální galaxie centruje kolem náboje, který je zhruba kulovitý a vyboulí se ven z disku. Hub je gravitačním centrem galaxie a obvykle obsahuje supermasivní černou díru. Okolo náboje jsou spirálová ramena, která jsou svazkem vln hvězd a plynu obíhajících kolem středu. Spirální ramena mají obvykle více plynu a prachu a obsahují většinu nově vytvořených hvězd, díky nimž se jeví jako modré barevné snímky. Spirální galaxie může mít vodorovnou tyč procházející jejím nábojem; naše vlastní galaxie, Mléčná dráha, má věřit.
Eliptické galaxie mají velký centrální náboj, ale postrádají ramena spirálové galaxie; obvykle vypadají nažloutlé barvy ze starých, načervenalých hvězd. Nepravidelné galaxie často nemají rozeznatelnou strukturu, ale často je lze rozpoznat, že mají zdeformovanou spirálu nebo eliptický tvar. Eliptické a nepravidelné galaxie jsou často výsledkem srážek, které způsobují velké výbuchy hvězd a narušují strukturu galaxií v důsledku složitých gravitačních interakcí. Nakonec se tyto dvě galaxie obvykle spojí a vytvoří jednu velkou galaxii, která odhodila většinu svých oblaků plynu a prachu.
Ve viditelném vesmíru je zhruba sto miliard galaxií; většina z nich se vyskytuje ve velkých aglomeracích zvaných superklastry galaxií. Mezi těmito superklastry jsou mezery s několika nebo žádnými galaxiemi, často po sto milionů světelných let nebo více. Studiem rotace spirálních galaxií zjistili astronomové, že většina hmoty ve vesmíru nejsou hvězdy a plyn, ale neviditelná „temná hmota“, kterou nelze vidět, ale stále působí gravitaci. Temná hmota je považována za zodpovědnou za tyto velké shluky, protože gravitační přitažlivost temné hmoty přitahovala galaxie k sobě.