Wat is een hypertelescoop?
Een zogenaamde hypertelescoop is een optische interferometrische array of reeks telescopen, gerangschikt in een grote lensvorm, die samenwerken om astronomische beelden met veel hogere hoekresoluties op te lossen dan mogelijk zou zijn met elke telescoop alleen. In feite kan een dergelijke hypertelescoop een hoekresolutie toelaten die de resolutie benadert die de telescoop zou hebben als de hele lens zo groot zou zijn als de afstand over de array. Voor arrays met afmetingen in kilometers of megameters kan dit erg belangrijk zijn. Hoekresolutie is echter niet de enige betekenisvolle kwaliteit van telescopen, waardoor de meeste astronomen de hypertelescoop als een gespecialiseerd instrument zien.
De hypertelescoop gebruikt een techniek genaamd apertuursynthese om een gigantische telescoop met een reeks kleinere telescopen te simuleren. De technieken die worden gebruikt om de hypertelescoop te implementeren en de gegevens te begrijpen zijn interferometrische technieken, meettechnieken die twee of meer gegevenspunten combineren om een duidelijker beeld te creëren. Het hele veld wordt astronomische optische interferometrie genoemd . Zelfs kilometerbrede hypertelescopen kunnen veel van de problemen met enkelvoudige telescopen op aarde omzeilen.
Hypertelescopen werden voor het eerst gebouwd in het midden van de jaren 70, toen ze werden gebruikt om de exacte posities en diameters van nabije sterren nauwkeurig te meten. De afstand tussen de twee verste samenstellende telescopen wordt de basislijn genoemd , die begon op ongeveer een paar meter of voet en nu varieert tot ongeveer een kilometer (0,62 mijl). Grotere iteraties van de hypertelescoop zijn gepland of nu in productie, inclusief een op de ruimte gebaseerde hypertelescoop waarvan de onderdelen op hun plaats worden gehouden door zonnezeilen.
De Franse hypertelescooppionier Antoine Labeyrie heeft overwogen om hypertelescooparrays te gebruiken om nabijgelegen exoplaneten, of planeten in buitenlandse zonnestelsels, in beeld te brengen. Labeyrie en collega's hebben laten zien hoe een technologisch haalbare hypertelescoop kan worden gebruikt om oppervlaktefuncties zoals continenten, seizoenen en klimaten op werelden te detecteren tot op 10 lichtjaar afstand. Dit kan erg handig zijn om de aanwezigheid of afwezigheid van microbieel leven te bepalen. In de toekomst kunnen zelfs grotere hypertelescopen worden gebruikt om extreem kleine of vage objecten af te beelden, zoals neutronensterren.