Qu'est-ce qu'un hypertélescope?
Un hypertélescope est un ensemble optique interférométrique, ou un ensemble de télescopes, disposés dans une grande forme de lentille, travaillant ensemble pour résoudre des images astronomiques à des résolutions angulaires bien supérieures à celles qui seraient possibles avec chaque télescope seul. En fait, un tel hypertélescope peut permettre une résolution angulaire approchant celle du télescope si son objectif était aussi grand que la distance à travers le réseau. Cela peut être très important pour les baies dont la taille est exprimée en kilomètres ou en mégamètres. Cependant, la résolution angulaire n'est pas la seule qualité significative des télescopes, ce qui amène la plupart des astronomes à considérer l'hypertelescope comme un instrument spécialisé.
L’hypertélescope utilise une technique appelée synthèse d’ouverture pour simuler un télescope géant avec une gamme de télescopes plus petits. Les techniques utilisées pour mettre en œuvre l'hypertélescope et donner un sens à ses données sont des techniques interférométriques, des techniques de mesure qui combinent deux points de données ou plus afin de créer une image plus claire. L'ensemble du champ est appelé interférométrie optique astronomique . Même les hypertélescopes d’un kilomètre de large peuvent contourner bon nombre des problèmes posés par les télescopes terrestres singuliers.
Les hypertélescopes ont été construits pour la première fois au milieu des années 1970, lorsqu'ils étaient utilisés pour mesurer avec précision les positions et les diamètres des étoiles proches. La distance entre les deux télescopes les plus éloignés est appelée la ligne de base , qui a débuté à environ quelques mètres ou pieds et s’étend maintenant jusqu’à un kilomètre environ. De plus grandes itérations de l'hypertélescope sont prévues ou en cours de production, notamment un hypertélescope spatial dont les pièces sont maintenues en place par des voiles solaires.
Le pionnier français de l'hypertélescope Antoine Labeyrie a envisagé d'utiliser des réseaux d'hypertélescopes pour créer des images d'exoplanètes à proximité, ou de planètes dans des systèmes solaires étrangers. Labeyrie et ses collègues ont montré comment un hypertélescope réalisable sur le plan technologique pourrait être utilisé pour détecter des caractéristiques de surface telles que les continents, les saisons et les climats dans des mondes aussi éloignés que 10 années-lumière. Cela pourrait être très utile pour déterminer la présence ou l'absence de vie microbienne. À l'avenir, des hypertélescopes encore plus grands pourraient être utilisés pour imager des objets extrêmement petits ou très pâles, tels que des étoiles à neutrons.