Quel est le plus grand rongeur qui ait jamais vécu?

Le plus grand rongeur qui ait jamais vécu avait la taille d'une vache. Il mesurait 3 m (9,8 pi) de long, avec une queue de 1,5 m (5 pi), et pesait probablement environ 700 kg (1 543 lb). Ce rongeur pourrait vous tuer s'il se trouvait sur vous.

En fait, les chiffres cités concernent Phoberomys pattersoni , qui n’est que le deuxième plus grand rongeur de tous les temps. Son cousin proche, Phoberomys insolita , était même un peu plus grand, mais on n'en a jamais retrouvé le squelette complet, ce qui rend difficile une estimation précise de sa taille et de son poids.

Phoberomys pattersoni vivait à la fin du Miocène, il y a environ 8 millions d'années. Il vivait autour du delta du fleuve Orinoco dans le Venezuela moderne, se nourrissant d'herbes et d'arbustes. Sa taille aurait dissuadé les prédateurs, tout comme ses herbivores contemporains, les paresseux au sol.

Comme d’autres rongeurs, Phoberomys pattersoni avait de grosses dents en croissance qui devaient être raccourcies par rongement. Ces dents, de la taille d'un sabre, auraient également été utilisées pour mordre les futurs prédateurs. Il est peu probable que Phoberomys pattersoni ait eu de prédateurs sérieux, car sa taille la rendait relativement lente et aurait été une proie facile pour les méga-prédateurs de l'époque si elle ne pouvait pas se défendre lors d'un combat. Le fait qu'il ait même évolué suggère qu'il le pourrait.

Les prédateurs naturels de Phoberomys pattersoni auraient été des crocodiles de trois mètres de long, des chats à dents de sabre et d’énormes oiseaux carnivores incapables de voler. Vivant un style de vie semi-aquatique, il a probablement mangé de l'herbe de mer.

Un squelette complet de la bête n'a été découvert qu'en 2003. Des fragments avaient déjà été découverts, mais personne ne se doutait de la taille du rongeur avant la découverte du squelette complet. Son plus proche parent vivant, le capybara sud-américain, peut peser jusqu'à 45 kg, soit 15 fois moins que Phoberomys pattersoni . Le capybara est le plus grand rongeur vivant.

Phoberomys pattersoni a géré sa taille énorme en utilisant une démarche différente de celle des petits rongeurs. Son estomac massif aurait facilité sa digestion en fonctionnant comme un baril de fermentation pour décomposer les fragments de cellulose persistants.