Che cos'è un ipertelescope?
Un cosiddetto ipertelescope è un array interferometrico ottico, o un insieme di telescopi, disposti in una grande forma di lente, che lavorano insieme per risolvere immagini astronomiche a risoluzioni angolari molto più elevate di quanto sarebbe possibile con ogni singolo telescopio. In effetti, un tale iperteloscopio può consentire una risoluzione angolare che si avvicina alla risoluzione che avrebbe il telescopio se il suo intero obiettivo fosse grande quanto la distanza attraverso l'array. Per array con dimensioni in chilometri o in megametri, questo può essere molto significativo. Tuttavia, la risoluzione angolare non è l'unica qualità significativa dei telescopi, facendo sì che la maggior parte degli astronomi consideri l'iperteloscopio come uno strumento specializzato.
L'ipertelescope utilizza una tecnica chiamata sintesi dell'apertura per simulare un telescopio gigante con una serie di telescopi più piccoli. Le tecniche utilizzate per implementare l'ipertelescope e dare un senso ai suoi dati sono tecniche interferometriche, tecniche di misurazione che combinano due o più punti dati per creare un quadro più chiaro. L'intero campo è chiamato interferometria ottica astronomica . Perfino ipertelescopi su tutto il chilometro possono aggirare molti dei problemi con i singolari telescopi terrestri.
Gli ipertelescopi furono costruiti per la prima volta a metà degli anni '70, quando furono usati per misurare con precisione posizioni e diametri precisi delle stelle vicine. La distanza tra i due telescopi costituenti più lontani è chiamata la linea di base , che è iniziata a circa pochi metri o piedi, e ora si estende fino a circa un chilometro (0,62 miglia). Le iterazioni più grandi dell'ipertelescope sono pianificate o in produzione adesso, incluso un ipertelescope spaziale con le sue parti tenute in posizione dalle vele solari.
Il pioniere dell'ipertelescope francese Antoine Labeyrie ha immaginato di usare array di ipertelescopio per rappresentare esopianeti vicini o pianeti in sistemi solari stranieri. Labeyrie e colleghi hanno dimostrato come un ipertelescope tecnologicamente fattibile potrebbe essere utilizzato per rilevare caratteristiche di superficie come continenti, stagioni e climi su mondi fino a 10 anni luce di distanza. Questo potrebbe essere molto utile per determinare la presenza o l'assenza di vita microbica. In futuro, si potrebbero usare anche iperteloscopi più grandi per immagini di oggetti estremamente piccoli o deboli, come le stelle di neutroni.