Wat is een lage aardbaan?
Een lage baan om de aarde is een baan van ongeveer 100 tot 1240 mijl (160-2000 km) boven het aardoppervlak. Bijna alle menselijke ruimtevluchten hebben plaatsgevonden in de lage baan om de aarde, met enkele opmerkelijke uitzonderingen. Een groot aantal satellieten bevindt zich ook in een lage baan om de aarde, net als het internationale ruimtestation.
Wat veel mensen als ruimte van foto's beschouwen, bevindt zich nog steeds ver binnen een lage baan om de aarde. De lage baan om de aarde zelf wordt ruwweg ingesloten door de binnenste Van Allen-stralingsgordel, die op zijn plaats wordt gehouden door het geomagnetische veld van de aarde. Er is enige overlap tussen de lage aardbaan en de Van Allen-riem, met enkele satellieten in de riem. De innerlijke Van Allen-stralingsgordel zelf levert eigenlijk problemen op voor satellietwerking, omdat satellieten moeten worden afgeschermd tegen de hoge aanwezige energieniveaus. Er is een voorstel om de energie uit deze gordel aanzienlijk af te voeren, waardoor de hoeveelheid afscherming die nodig zou zijn, evenals het gevaar voor de mens door de energieniveaus wordt verminderd.
Er is een aanzienlijke hoeveelheid weerstand uitgeoefend op objecten in een lage baan om de aarde, afhankelijk van hun hoogte. Beneden ongeveer 500 km (500 mijl) bevinden zich objecten in de thermosfeer, terwijl ze zich boven deze hoogte in de exosfeer bevinden. In beide zijn verschillende gassen aanwezig die weerstand op satellieten uitoefenen, waardoor ze wat energie moeten verbruiken om in een baan om de aarde te blijven. Omdat deze weerstand toeneemt naarmate de hoogte afneemt, is het niet gebruikelijk dat objecten op minder dan 300 km hoogte worden geplaatst.
Een aantal verschillende menselijke objecten bevindt zich in een lage baan om de aarde, uit verschillende tijdsperioden. De meest opvallende hiervan is waarschijnlijk het internationale ruimtestation, dat ongeveer 200 mijl (320 km) boven het aardoppervlak ligt, ruim binnen de thermosfeer. Het internationale ruimtestation ISS wordt regelmatig bezocht door de Space Shuttle, het Sojoez-ruimtevaartuig, het Automated Transfer Vehicle en het Progress-ruimtevaartuig, die allemaal alleen deelnemen aan missies in lage aardbanen.
Een groot aantal satellieten bevindt zich ook in een lage baan om de aarde en reist in ongeveer 90 minuten de wereld rond met een snelheid van ongeveer 5 mijl per seconde (8 km / s). Het lanceren van een satelliet in een lage baan om de aarde kost veel minder energie dan het lanceren in de ruimte, en de apparatuur die nodig is om een signaal terug te sturen naar de aarde kan veel minder krachtig zijn. Om deze redenen worden satellieten met lage aardbanen nog steeds veel gebruikt, ook al kunnen ze niet boven een deel van de planeet blijven zoals de geostationaire satellieten in de ruimte dat kunnen. Puin rommel ook de lage aarde baan, met zo'n 8.500 objecten groter dan 10cm momenteel gevolgd. Dit puin vormt een bedreiging voor satellieten en missies, omdat zelfs kleine voorwerpen die met die snelheid reizen enorme schade kunnen aanrichten.
Voor alle menselijke activiteit in de ruimte heeft er verrassend weinig plaatsgevonden buiten de lage baan om de aarde. De hoeveelheid energie die nodig is om een voertuig buiten deze baan te brengen is enorm, en terugsturen kan lastig zijn, waardoor bemande vluchten bijzonder gedurfd zijn. Het Apollo-programma, dat uiteindelijk mannen naar het maanoppervlak stuurde, is waarschijnlijk het bekendste programma om mensen buiten een lage baan om de aarde te sturen, en sinds die tijd zijn slechts een handvol andere bemande voertuigen de barrière gepasseerd.