Hvad er en lav jordbane?
En lav jordkredsløb er en bane fra ca. 160 til 2000 km over jordoverfladen. Næsten al menneskelig rumfart har fundet sted i den lave jordbane, med nogle få bemærkelsesværdige undtagelser. Et stort antal satellitter er også i en lav jordbane, ligesom den internationale rumstation.
Faktisk er det, hvad mange mennesker tænker på som plads fra fotografier, stadig inden for en lav Jorden-bane. Selve den lave jordkredsløb er groft indeholdt af det inderste Van Allen strålingsbælte, som holdes på plads af jordens geomagnetiske felt. Der er en vis overlapning mellem den lave jordbane og Van Allen-bæltet, med nogle satellitter, der bor i bæltet. Selve det indre Van Allen-strålingsbånd udgør faktisk vanskeligheder ved satellitdrift, fordi satellitter skal afskærmes mod de høje energiniveau, der er til stede. Der er et forslag om at dræne energien fra dette bælte væsentligt ned og reducere den mængde afskærmning, der er nødvendig, såvel som faren for energiniveauet for mennesker.
Der er en betydelig mængde træk, der udøves på genstande inden for en lav jordbane, afhængigt af deres højde. Under 500 miles (objekter) ligger objekter inden i termosfæren, mens de over denne højde er inden for eksosfæren. Der er forskellige gasser i begge, der udøver træk på satellitter, hvilket kræver, at de bruger lidt energi for at forblive i kredsløb. Da dette træk øges, når højden mindskes, er det ikke almindeligt, at genstande placeres under 300 km høje.
Et antal forskellige menneskelige objekter bor i en lav jordbane fra forskellige tidsperioder. Den mest bemærkelsesværdige af disse er sandsynligvis den Internationale rumstation, der ligger omkring 320 km over jordens overflade, godt inden for termosfæren. Den internationale rumstation besøges jævnligt af rumfærgen, Soyuz-rumfartøjet, det automatiserede overførselsvogne og Progress-rumfartøjet, som alle kun beskæftiger sig med lavt jordkredsløb.
Et stort antal satellitter bor også i en lav Jorden-bane og rejser rundt i verden på cirka 90 minutter med en hastighed på ca. 5 miles per sekund (8 km / s). At starte en satellit i en lav jordbane tager meget mindre energi end at lancere den i rummet, og det udstyr, der er nødvendigt for at sende et signal tilbage til Jorden, kan være meget mindre magtfuldt. Af disse grunde er satellitter med lav jordbane stadig brugt i vid udstrækning, selvom de ikke kan forblive beliggende over en del af planeten på den måde geostationære satellitter i rummet kan. Ødelægge klipper også den lave jordbane, med ca. 8.500 objekter, der er større end 10 cm i øjeblikket sporet. Dette snavs udgør en trussel mod satellitter og missioner, da selv små genstande, der kører med denne hastighed, kan forårsage enorm skade.
For al den menneskelige aktivitet i rummet har en overraskende lille mængde faktisk fundet sted uden for den lave jordbane. Mængden af energi, der kræves for at bringe et køretøj uden for denne bane, er enorm, og det kan være vanskeligt at vende tilbage, hvilket gør bemande flyvninger særlig dristige. Apollo-programmet, der til sidst sendte mænd til månens overflade, er sandsynligvis det bedst kendte program til at sende mennesker uden for en lav jordbane, og siden den gang er kun en håndfuld andre bemande køretøjer passeret barrieren.