O que é uma órbita baixa da Terra?
Uma órbita de baixa terra é uma órbita de aproximadamente 100 a 1240 milhas (160-2000 km) acima da superfície da Terra. Quase todo o voo espacial humano ocorreu na órbita baixa da terra, com algumas exceções notáveis. Um grande número de satélites também está em uma órbita de baixa terra, assim como a estação espacial internacional.
De fato, o que muitas pessoas pensam como o espaço das fotografias ainda está bem dentro de uma órbita baixa da terra. A própria órbita terrestre em si é aproximadamente contida pelo cinturão de radiação mais interior de van Allen, que é mantido no local pelo campo geomagnético da Terra. Existe alguma sobreposição entre a baixa órbita terrestre e a correia Van Allen, com alguns satélites residindo na correia. A própria correia de radiação de van Allen, na verdade, apresenta dificuldades para a operação de satélite, porque os satélites precisam ser protegidos contra os altos níveis de energia presentes. Há uma proposta para drenar a energia dessa correia substancialmente, reduzindo a quantidade de blindagem que seria necessária, bem como o perigocolocado ao ser humano pelos níveis de energia.
Há uma quantidade significativa de arrasto exercida em objetos dentro de uma órbita baixa da terra, dependendo de sua altitude. Abaixo de cerca de 310 milhas (500 km), os objetos residem na termosfera, enquanto acima dessa altitude eles estão dentro da exosfera. Vários gases estão presentes em ambos, que exercem arrasto em satélites, exigindo que gastem alguma energia para permanecer em órbita. Como esse arrasto aumenta à medida que a altitude diminui, não é comum que os objetos sejam colocados a menos de 300 km de altura.
Vários objetos humanos diferentes residem em uma órbita de baixa terra, de diferentes períodos de tempo. O mais notável deles é provavelmente a estação espacial internacional, situada a cerca de 320 km acima da superfície da Terra, bem dentro da termosfera. A estação espacial internacional é visitada regularmente pelo ônibus espacial, o Soyuz SpacEcraft, o veículo de transferência automatizado e a espaçonave de progresso, todos os quais se envolvem apenas em missões de órbita baixa da terra.
Um grande número de satélites também reside em uma órbita de terra baixa, viajando pelo mundo em aproximadamente 90 minutos, a uma velocidade de cerca de 8 km por segundo (8 km/s). O lançamento de um satélite em uma órbita de terra baixa leva muito menos energia do que lançá -lo no espaço, e o equipamento necessário para enviar um sinal de volta à Terra pode ser muito menos poderoso. Por esses motivos, os satélites com baixa órbita terrestre ainda são amplamente utilizados, mesmo que não possam permanecer situados em uma parte do planeta da maneira que os satélites geoestacionários no espaço podem. Os detritos também agrupam a órbita baixa da terra, com cerca de 8.500 objetos maiores que 10 cm atualmente rastreados. Este detritos representa uma ameaça a satélites e missões, pois até pequenos objetos que viajam a essa velocidade podem causar enormes danos.
Para toda a atividade humana no espaço, uma quantidade surpreendentemente pequena dela ocorreu lá forade baixa órbita terrestre. A quantidade de energia necessária para trazer um veículo para fora dessa órbita é enorme, e o retorno pode ser complicado, tornando os vôos tripulados particularmente ousados. O programa Apollo, que eventualmente enviou homens para a superfície lunar, é provavelmente o programa mais conhecido para enviar humanos para fora da órbita baixa da terra e, desde então, apenas um punhado de outros veículos tripulados passou a barreira.