O que é uma órbita baixa da terra?
Uma órbita baixa da Terra é uma órbita de aproximadamente 100 a 1240 milhas (160-2000 km) acima da superfície da Terra. Quase todo o voo espacial humano ocorreu na órbita baixa da Terra, com algumas exceções notáveis. Um grande número de satélites também está em baixa órbita terrestre, assim como a Estação Espacial Internacional.
De fato, o que muitas pessoas consideram o espaço das fotografias ainda está dentro de uma órbita baixa da Terra. A baixa órbita terrestre em si é aproximadamente contida pelo cinturão de radiação Van Allen mais interno, que é mantido no lugar pelo campo geomagnético da Terra. Existe alguma sobreposição entre a órbita baixa da Terra e o cinturão de Van Allen, com alguns satélites residindo no cinturão. O próprio cinturão de radiação interno de Van Allen realmente apresenta dificuldades para a operação do satélite, porque os satélites precisam ser protegidos contra os altos níveis de energia presentes. Existe uma proposta de drenar a energia desse cinto para baixo substancialmente, reduzindo a quantidade de blindagem necessária, bem como o perigo para o ser humano pelos níveis de energia.
Existe uma quantidade significativa de resistência exercida sobre objetos dentro de uma órbita baixa da Terra, dependendo da altitude. Abaixo de cerca de 500 milhas (500 km), os objetos residem na termosfera, enquanto acima dessa altitude estão na exosfera. Vários gases estão presentes em ambos, que exercem arrasto nos satélites, exigindo que eles gastem alguma energia para permanecer em órbita. Como esse arrasto aumenta à medida que a altitude diminui, não é comum que objetos sejam colocados a menos de 300 km de altura.
Vários objetos humanos diferentes residem na órbita baixa da Terra, de diferentes períodos de tempo. A mais notável delas é provavelmente a Estação Espacial Internacional, situada a 320 km acima da superfície da Terra, bem dentro da termosfera. A Estação Espacial Internacional é visitada regularmente pelo Ônibus Espacial, pela sonda Soyuz, pelo Veículo de Transferência Automatizada e pela sonda Progress, que se envolvem apenas em missões de baixa órbita terrestre.
Um grande número de satélites também residem em baixa órbita terrestre, viajando pelo mundo em aproximadamente 90 minutos, a uma velocidade de cerca de 8 km / s. Lançar um satélite em baixa órbita terrestre requer muito menos energia do que lançá-lo no espaço, e o equipamento necessário para enviar um sinal de volta à Terra pode ser muito menos poderoso. Por esses motivos, os satélites com baixa órbita terrestre ainda são amplamente utilizados, mesmo que não possam permanecer situados em uma parte do planeta, da mesma maneira que os satélites geoestacionários no espaço. Os detritos também confundem a baixa órbita terrestre, com cerca de 8.500 objetos maiores que 10 cm atualmente rastreados. Esses detritos representam uma ameaça para satélites e missões, pois mesmo pequenos objetos que viajam nessa velocidade podem causar enormes danos.
Para toda a atividade humana no espaço, uma quantidade surpreendentemente pequena ocorreu de fato fora da órbita baixa da Terra. A quantidade de energia necessária para trazer um veículo para fora dessa órbita é enorme e o retorno pode ser complicado, tornando os vôos tripulados particularmente ousados. O programa Apollo, que acabou enviando homens para a superfície lunar, é provavelmente o programa mais conhecido para enviar humanos para fora da órbita baixa da Terra, e desde então apenas alguns outros veículos tripulados passaram pela barreira.