Qu'est-ce qu'une orbite terrestre basse?
Une orbite terrestre basse est une orbite située entre 160 et 2 000 km environ au-dessus de la surface de la Terre. Presque tous les vols habités se sont déroulés sur l'orbite terrestre basse, à quelques exceptions près. Un grand nombre de satellites sont également sur une orbite terrestre basse, à l'instar de la Station spatiale internationale.
En fait, ce que beaucoup de gens pensent comme de l’espace à partir de photographies se trouve toujours dans une orbite terrestre basse. La basse orbite terrestre elle-même est contenue à peu près par la ceinture de rayonnement la plus interne de Van Allen, qui est maintenue en place par le champ géomagnétique de la Terre. Il existe un certain chevauchement entre l'orbite terrestre basse et la ceinture de Van Allen, certains satellites résidant dans la ceinture. La ceinture de rayonnement interne de Van Allen elle-même pose des difficultés au fonctionnement du satellite, car les satellites doivent être protégés contre les niveaux d'énergie élevés présents. Il est proposé de drainer considérablement l'énergie de cette ceinture, réduisant ainsi le degré de protection qui serait nécessaire, ainsi que le danger que représentent les niveaux d'énergie pour l'homme.
Il existe une quantité importante de traînée exercée sur des objets situés sur une orbite terrestre basse, en fonction de leur altitude. Au-dessous de 500 milles environ, des objets résident dans la thermosphère, tandis qu'au-dessus de cette altitude, ils se trouvent dans l'exosphère. Différents gaz sont présents dans les deux, ce qui exerce une traînée sur les satellites, les obligeant à dépenser de l'énergie pour rester en orbite. Étant donné que cette traînée augmente à mesure que l'altitude diminue, il est rare que des objets soient placés à moins de 300 km de haut.
Un certain nombre d'objets humains différents résident sur une orbite terrestre basse, à différentes périodes. Le plus notable d'entre eux est probablement la Station spatiale internationale, située à environ 320 km au-dessus de la surface de la Terre, à l'intérieur de la thermosphère. La navette spatiale, la navette spatiale Soyouz, le véhicule de transfert automatique et la navette spatiale Progress effectuent régulièrement des visites à la Station spatiale internationale, qui participent toutes uniquement à des missions en orbite terrestre basse.
Un grand nombre de satellites résident également sur une orbite terrestre basse, parcourant le monde en 90 minutes environ, à une vitesse d'environ 8 km / s. Lancer un satellite sur une orbite terrestre basse nécessite beaucoup moins d'énergie que de le lancer dans l'espace, et l'équipement nécessaire pour envoyer un signal à la Terre peut être beaucoup moins puissant. Pour ces raisons, les satellites en orbite terrestre basse sont encore largement utilisés, même s'ils ne peuvent pas rester situés au-dessus d'une partie de la planète, contrairement aux satellites géostationnaires de l'espace. Les débris encombrent également l'orbite terrestre basse, avec quelque 8 500 objets de plus de 10 cm actuellement suivis. Ces débris constituent une menace pour les satellites et les missions, car même des objets minuscules voyageant à cette vitesse peuvent causer des dégâts énormes.
Pour l’ensemble des activités humaines dans l’espace, une quantité étonnamment faible s’est déroulée en dehors de l’orbite terrestre basse. La quantité d'énergie nécessaire pour amener un véhicule en dehors de cette orbite est énorme et son retour peut être délicat, rendant les vols habités particulièrement audacieux. Le programme Apollo, qui a finalement envoyé des hommes sur la surface lunaire, est probablement le programme le plus connu pour envoyer des humains en dehors de l'orbite terrestre basse. Depuis lors, seule une poignée d'autres véhicules habités ont franchi la barrière.