Hva er en lav jordbane?
En lav jordbane er en bane fra 160 til 2000 kilometer over jordens overflate. Nesten all menneskelig romfart har funnet sted i den lave jordbanen, med noen få bemerkelsesverdige unntak. Et stort antall satellitter befinner seg også i en lav jordbane, i tillegg til den internasjonale romstasjonen.
Det mange mennesker tenker på som rom fra fotografier, er faktisk fortsatt innenfor en lav jordbane. Selve den lave jordbanen er omtrent inneholdt av det innerste Van Allen-strålingsbeltet, som holdes på plass av jordas geomagnetiske felt. Det er en viss overlapping mellom bane på lav jord og Van Allen-beltet, med noen satellitter som er bosatt i beltet. Selve det indre Van Allen-strålingsbeltet utgjør faktisk vanskeligheter for satellittdriften, fordi satellitter må skjermes mot de høye energinivåene som er til stede. Det er et forslag om å drenere energien fra dette beltet betydelig ned, redusere mengden av skjerming som vil være nødvendig, så vel som faren som energinivået utgjør for mennesker.
Det er en betydelig mengde dra som blir utøvd på objekter innenfor en lav jordbane, avhengig av høyden deres. Under 500 miles (objekter) befinner objekter seg i termosfæren, mens de over denne høyden er innenfor eksosfæren. Ulike gasser er til stede i begge deler, som utøver dra på satellitter, og krever at de bruker litt energi for å forbli i bane. Fordi dette draget øker når høyden reduseres, er det ikke vanlig at gjenstander plasseres under 300 km høye.
En rekke forskjellige menneskelige gjenstander bor i en lav jordbane fra forskjellige tidsperioder. Den mest bemerkelsesverdige av disse er sannsynligvis den internasjonale romstasjonen, som ligger 320 kilometer over jordens overflate, godt innenfor termosfæren. Den internasjonale romstasjonen besøkes jevnlig av romfergen, Soyuz-romfartøyet, Automated Transfer Vehicle og Progress-romfartøyet, som alle bare driver med oppdrag med lave jordbaner.
Et stort antall satellitter bor også i en lav jordbane, og reiser rundt i verden på omtrent 90 minutter, med en hastighet på omtrent 5 miles per sekund (8 km / s). Å starte en satellitt i en lav jordbane krever mye mindre energi enn å starte den ut i verdensrommet, og utstyret som trengs for å sende et signal tilbake til jorden kan være mye mindre kraftig. Av disse grunner er satellitter med lav jordbane fremdeles mye brukt, selv om de ikke kan forbli lokalisert over en del av planeten på den måten geostasjonære satellitter i verdensrommet kan. Avfall roter også ned den lave jordbanen, med rundt 8 500 objekter større enn 10 cm sporet for tiden. Dette rusk utgjør en trussel mot satellitter og oppdrag, da selv små gjenstander som reiser med den hastigheten kan forårsake enorme skader.
For all den menneskelige aktiviteten i verdensrommet har faktisk en overraskende liten mengde funnet sted utenfor den lave jordens bane. Mengden energi som trengs for å bringe et kjøretøy utenfor denne bane er enorm, og retur kan være vanskelig, noe som gjør bemannede flyreiser spesielt vågale. Apollo-programmet, som til slutt sendte menn til månens overflate, er trolig det mest kjente programmet for å sende mennesker utenfor den lave jordbanen, og siden den gang har bare en håndfull andre bemannede kjøretøy passert barrieren.