Wat is een zonnestelsel?
Een zonnestelsel wordt gedefinieerd als de verzameling planeten en andere hemellichamen - zoals asteroïden, kometen en meteoren - die rond een centrale ster cirkelen. Als we het meestal hebben over een zonnestelsel, hebben we het over dat waarvan de aarde deel uitmaakt: de groep planeten en andere hemellichamen die in een baan om de ster draaien die we de zon noemen.
In ons zonnestelsel omvatten de hemellichamen die de zon omringen en worden vastgehouden door de zwaartekracht dwergplaneten en natuurlijke satellieten, evenals asteroïden, kometen en meteoren. Er wordt nu aangenomen dat er acht planeten zijn, die in volgorde van de zon naar buiten Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus zijn. Hoewel het voor vele jaren als een planeet werd beschouwd, werd Pluto in 2006 opnieuw geclassificeerd en wordt het nu een dwergplaneet genoemd.
Planeten worden nu door de International Astronomical Union gedefinieerd aan de hand van verschillende criteria. Om als een planeet te worden beschouwd, moet een hemels lichaam:
- geen ster zijn
- baan een ster
- voldoende massa hebben om bijna bolvormig te zijn
- zijn baan vrijgemaakt van andere objecten
De planeten in ons zonnestelsel hebben veel gemeen: ze draaien allemaal om hun as terwijl ze in dezelfde richting om de zon draaien. Niettemin hebben de planeten in ons zonnestelsel verschillende fysische eigenschappen en op basis van deze eigenschappen en hun opstelling in de ruimte worden ze gewoonlijk gegroepeerd in de binnenplaneten en de Joviaanse planeten. Jove is een alternatieve naam voor de god Jupiter.
De binnenplaneten van ons zonnestelsel - die het dichtst bij de zon - zijn Mercurius, Venus, Mars en aarde. Deze planeten zijn kleiner en dichter, met solide korsten en gesmolten interieurs. Drie van de vier - alle behalve Mercurius - hebben een gasachtige atmosfeer. De Joviaanse planeten zijn groter en minder dicht, met een dikke atmosfeer.
De aantrekkingskracht van de zon is verantwoordelijk voor de elliptische banen van de planeten in ons zonnestelsel. Johannes Kepler beschreef de planetaire beweging voor het eerst nauwkeurig in de vroege jaren 1600. Het was Isaac Newton die aantoonde dat Kepler's wetten van planetaire beweging van toepassing waren op andere hemellichamen in het zonnestelsel en het resultaat waren van de zwaartekracht van de zon.