Vad är ett solsystem?

Ett solsystem definieras som samlingen av planeter och andra himmelskroppar - som asteroider, kometer och meteorer - som kretsar kring en central stjärna. Merparten av tiden när vi talar om ett solsystem, vi talar om den som Jorden är en del av: gruppen av planeter och andra himmelskroppar som kretsar runt stjärnan vi kallar solen.

I vårt solsystem inkluderar de himmelska kropparna som omger solen och hålls av dess allvar, dvärgplaneter och naturliga satelliter, samt asteroider, kometer och meteorer. Det anses nu att det finns åtta planeter, som i ordning från solen utåt är Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Även om han ansåg vara en planet i många år, klassificerades Pluto 2006 och kallas nu en dvärgplanet.

Planeter definieras nu av Internationella astronomiska unionen av flera kriterier. För att betraktas som en planet måste en himmelsk kropp:

• inte vara en stjärna
• kretsar om en stjärna
• har tillräcklig massa för att vara nästan sfärisk
• har rensat sin omloppsbana för andra föremål

Planeterna i vårt solsystem har mycket gemensamt: alla roterar på sin axel när de kretsar kring solen i samma riktning. Ändå har planeterna i vårt solsystem olika fysiska egenskaper, och baserat på dessa egenskaper och deras arrangemang i rymden grupperas de vanligtvis i de inre planeterna och de joviska planeterna. Jove är ett alternativt namn för guden Jupiter.

De inre planeterna i vårt solsystem - de närmaste solen - är Merkurius, Venus, Mars och Jorden. Dessa planeter är mindre och tätare, med solida skorpor och smälta interiörer. Tre av de fyra - alla utom Merkurius - har en gasformig atmosfär. De joviska planeterna är större och mindre täta med tjocka atmosfärer.

Solens gravitationella drag är ansvarig för planets elliptiska banor i vårt solsystem. Johannes Kepler beskrev först planetrörelsen noggrant i början av 1600-talet. Det var Isaac Newton som demonstrerade att Keplers lagar om planetrörelse tillämpades på andra himmelska kroppar i solsystemet och var resultatet av solens gravitationskraft.