Qu'est-ce qu'un système solaire?
Un système solaire est défini comme une collection de planètes et d'autres corps célestes - tels que des astéroïdes, des comètes et des météores - qui gravitent autour d'une étoile centrale. La plupart du temps, lorsque nous parlons de système solaire, nous parlons de celui dont la Terre fait partie: le groupe de planètes et d'autres corps célestes qui gravitent autour de l'étoile que nous appelons le Soleil.
Dans notre système solaire, les corps célestes qui entourent le soleil et qui sont retenus par sa gravité comprennent les planètes naines et les satellites naturels, ainsi que les astéroïdes, les comètes et les météores. On considère maintenant qu'il existe huit planètes, qui sont classées par ordre de Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que considéré comme une planète pendant de nombreuses années, Pluton a été reclassé en 2006 et s'appelle désormais une planète naine.
Les planètes sont maintenant définies par l'Union astronomique internationale selon plusieurs critères. Pour être considéré comme une planète, un corps céleste doit:
- ne pas être une star
- orbite une étoile
- avoir une masse suffisante pour être presque sphérique
- ont effacé son orbite d'autres objets
Les planètes de notre système solaire ont beaucoup en commun: elles tournent toutes autour de leur axe lorsqu'elles tournent autour du soleil dans la même direction. Néanmoins, les planètes de notre système solaire ont des propriétés physiques différentes et, en fonction de ces propriétés et de leur disposition dans l'espace, elles sont généralement regroupées dans les planètes intérieures et les planètes joviennes. Jove est un nom alternatif pour le dieu Jupiter.
Les planètes intérieures de notre système solaire - celles les plus proches du soleil - sont Mercure, Vénus, Mars et la Terre. Ces planètes sont plus petites et plus denses, avec des croûtes solides et des intérieurs en fusion. Trois des quatre - tous sauf le mercure - ont une atmosphère gazeuse. Les planètes joviennes sont plus grandes et moins denses, avec des atmosphères épaisses.
L'attraction gravitationnelle du soleil est responsable des orbites elliptiques des planètes de notre système solaire. Johannes Kepler a d'abord décrit avec précision le mouvement des planètes au début des années 1600. Isaac Newton a démontré que les lois de Kepler sur le mouvement des planètes s’appliquaient aux autres corps célestes du système solaire et résultaient de la force de gravitation du soleil.