Wat is een zichtbare laser?
Een zichtbare laser is een laser met een straal die met het blote oog kan worden gezien. Zichtbare lasers zijn enigszins zeldzaam; de meeste lasers stralen licht uit in het onzichtbare infraroodspectrum. De lasers die typisch onzichtbaar zijn, kunnen zichtbaar worden gemaakt door het gebruik van rook of stof, maar er zijn enkele soorten lasers die stralen produceren die met het blote oog zichtbaar zijn, zelfs door heldere lucht reizen. Er zijn verschillende soorten zichtbare lasers, zoals laserdiodes en gaslasers.
De term laser is eigenlijk een acroniem dat staat voor "lichtversterking door gestimuleerde straling". Via een proces dat bekend staat als gestimuleerde emissie, geven lasers licht of elektromagnetische straling af. In wezen wordt een elektron gestimuleerd en beweegt naar een gebied met lagere energie. De verloren energie neemt de vorm aan van een foton, een eenheid van elektromagnetische straling, en wordt uitgezonden in de vorm van een laserstraal. In een zichtbare laser wordt het licht uitgezonden op een golflengte die zich in het zichtbare spectrum bevindt, in tegenstelling tot de meeste lasers, die energie vrijgeven in het onzichtbare infraroodspectrum.
Een zichtbare laser werkt op basis van het type materiaal dat in de constructie is gebruikt. Een laserdiode, die vergelijkbaar is met een eenvoudige lichtdiode of LED, zal zelden een zichtbare laser uitzenden. Een paar laserdiodes kunnen echter zichtbare stralen vrijgeven. Sommige lasers die werken door de elektronen in verschillende stoffen zoals titanium of galliumnitride te exciteren, kunnen ook zichtbare stralen vrijgeven.
Gaslasers worden vaak gebruikt om zichtbare laserstralen te produceren. In een gaslaser wordt een elektrische stroom door een gas gestuurd, waardoor de elektronen in de gasatomen worden gestimuleerd om naar lagere energieniveaus te dalen en fotonen of licht te produceren. De eerste laser werd gemaakt met helium en neon gassen. Helium-neonlasers, ook wel HeNe-lasers genoemd, produceren zichtbare laserstralen in het rode gebied van het zichtbare spectrum.
Net als onzichtbare lasers, en vaak in grotere mate, kunnen zichtbare lasers schade aan de ogen veroorzaken. In seconden of minder kan een laser een kleine, gelokaliseerde, permanente brandwond op het hoornvlies of de ooglens veroorzaken. Dit is zelfs het geval wanneer de straal contact maakt met een oog na te zijn gereflecteerd vanaf een reflecterend oppervlak. Sommige wetenschappelijke en industriële lasers zijn zelfs krachtig genoeg om de huid te verbranden, en zelfs sporen van licht verspreid door dergelijke lasers kunnen permanente oogbeschadiging veroorzaken. Vanwege dit risico kunnen speciale veiligheidsbrillen die licht van specifieke golflengten absorberen, worden gebruikt om de ogen te beschermen.