Wat is een astronomiekaart?
Een astronomiekaart, ook bekend als een sterrenkaart, is een kaart van een bepaald gedeelte van de nachthemel of van een ruimtegebied in de ruimte. Het wordt over het algemeen gebruikt om de locatie van sterren en sterrenbeelden te identificeren en is een zeer oude praktijk die teruggaat tot de prehistorie. Een astronomische kalender is vaak een belangrijk kenmerk van het maken van een astronomiekaart, omdat de meeste objecten in de ruimte met een voorspelbare mate van precisie ten opzichte van de aarde bewegen. Waar een astronomiekaart is opgenomen in een ruimtesonde, wordt deze gebruikt om de nabijheid van planeten en andere objecten in het zonnestelsel te berekenen, zodat hun zwaartekracht kan worden gekwantificeerd. Een ruimtevaartuig kan dergelijke lichamen naderen voor exploratie of om zijn snelheid te verhogen op weg naar andere locaties.
Een van de meest voorkomende toepassingen voor een astronomiekaart in de hele menselijke geschiedenis is in navigatie door schepen op zee. Dit komt omdat schepen ver van land boven de horizon geen vaste referentiepunten hebben om hun richting te bepalen. Een gedetailleerde sterrenkaart kan ook objecten bevatten die dichter bij de aarde staan dan sterren of verre sterrenstelsels die veel sneller over de hemel bewegen, en kan nuttiger navigatiehulpmiddelen zijn, zoals de planeten Venus en Mars, of stellaire objecten die periodiek de aarde naderen, zoals als asteroïden en kometen.
De praktijk om astronomieapparatuur te gebruiken om een astronomiekaart te maken, staat bekend als hemelse of stellaire cartografie, wat letterlijk sterrenbeelden betekent en historisch kan worden herleid tot Chinese astronomen zoals Shi Shen en Wu Xian die in de derde en vierde eeuw voor Christus leefden. Westerse astronomen in Griekenland begonnen rond 129 voor Christus hun eigen versie van dergelijke kaarten te maken die gebaseerd waren op Babylonische ontwerpen. Al deze vroege berekeningen waren gericht op de beweging van de zichtbare planeten in de nachtelijke hemel ten opzichte van de aarde en waren prominent aanwezig in de ontwikkeling van astrologie. Astrologie maakt gebruik van gecompliceerde astronomiekaartberekeningen voor de positie en beweging van planeten in ons zonnestelsel om hun effect op het lot en het dagelijkse leven van mensen te voorspellen.
Vóór de uitvinding van de astronomische telescoop maakte de mensheid gebruik van de zichtbare sterren en objecten in de nachtelijke hemel om alles te voorspellen, van persoonlijke fortuinen tot weerpatronen. Aangenomen wordt dat prehistorische astronomiekaarttekeningen in de grot van Lascaux in Frankrijk de Pleiaden-sterrencluster en de zomerdriehoekconstellaties vertegenwoordigen die teruggaan tot 16.500 jaar geleden. Een klein deel van de wollige mammoetslagtand die in 1979 in de Ach-vallei in Duitsland werd gevonden, wordt ook verondersteld een sterrenkaart te bevatten die lijkt op het sterrenbeeld Orion en daterend uit 32.500 jaar oud.