O que é um mapa de astronomia?

Um mapa da astronomia, também conhecido como mapa estelar, é um mapa de uma determinada porção do céu noturno ou de uma região do espaço enquanto estiver no espaço sideral. Geralmente é usado para identificar a localização de estrelas e constelações e é uma prática muito antiga que remonta aos tempos pré-históricos. Um calendário astronômico é frequentemente uma característica essencial da criação de um mapa da astronomia, porque a maioria dos objetos no espaço se move com um grau previsível de precisão em relação à Terra. Onde um mapa da astronomia é incorporado a uma sonda espacial, ele é usado para calcular a vizinhança de planetas e outros objetos no Sistema Solar, para que sua força gravitacional possa ser quantificada. Uma nave espacial pode estar se aproximando de tais corpos para exploração ou para aumentar sua velocidade a caminho de outros locais.

Um dos usos mais comuns para um mapa de astronomia ao longo da história humana tem sido a navegação por navios no mar. Isso ocorre porque navios longe da terra no horizonte não têm pontos de referência fixos para determinar sua direção. Um gráfico estelar detalhado também pode incluir objetos mais próximos da Terra do que estrelas ou galáxias distantes que se movem muito mais rapidamente pelo céu e pode ser um auxílio à navegação mais útil, como os planetas Vênus e Marte, ou objetos estelares que periodicamente se aproximam da Terra, como como asteróides e cometas.

A prática de usar equipamentos de astronomia para criar um mapa astronômico é conhecida como cartografia celestial ou estelar, que literalmente significa mapeamento de estrelas e pode ser rastreada historicamente até astrônomos chineses como Shi Shen e Wu Xian que viveram no terceiro e quarto séculos aC. Astrônomos ocidentais na Grécia começaram a criar sua própria versão desses mapas por volta de 129 aC, baseados em projetos babilônicos. Todos esses cálculos iniciais foram focados no movimento dos planetas visíveis no céu noturno em relação à Terra e destacados no desenvolvimento da astrologia. A astrologia utiliza cálculos complicados de mapas astronômicos para a posição e o movimento dos planetas em nosso Sistema Solar para prever seu efeito no destino e na vida cotidiana dos seres humanos.

Antes da invenção do telescópio astronômico, a humanidade fazia uso das estrelas e objetos visíveis no céu noturno para prever tudo, de fortunas pessoais a padrões climáticos. Acredita-se que os desenhos de mapas de astronomia pré-históricos na caverna Lascaux na França representem o aglomerado de estrelas das Plêiades e as constelações do Triângulo do Verão que datam de 16.500 anos atrás. Acredita-se também que uma pequena seção de presa de mamute de lã encontrada na Alemanha em 1979 no Vale Ach contenha um mapa estelar que se assemelha à constelação de Orion e data de 32.500 anos.