Wat is astrogeologie?
Astrogeologie is zoals de aardwetenschappen, maar dan voor andere lichamen in ons zonnestelsel. Het veld wordt soms planetaire geologie, exogeologie of xenogeologie genoemd. Er zijn veel minder gegevens beschikbaar voor de wetenschappelijke studie van andere planeten dan voor de aarde, maar dat weerhoudt wetenschappers er niet van om daaruit conclusies te trekken.
Het veld astrogeologie heeft specifieke namen voor de studie van elk lichaam in het zonnestelsel: Heliologie voor de studie van de zon, hermeologie voor Mercurius, cytherologie voor Venus, selenologie voor de maan, areologie voor Mars, zenologie voor Jupiter, kronologie voor Saturnus, uranologie voor Uranus, poseidologie voor Neptunus en hedeologie voor Pluto. Astrogeologie omvat ook de studie van kometen en asteroïden. De creatie van het veld wordt meestal toegeschreven aan Eugene Shoemaker, een prominente astronoom en geoloog. Sommige astrogeologiestudies ontvangen financiering van de US Geological Survey en ruimtegerelateerde groepen zoals NASA. Het Astrogeology Research Program werd in 1961 opgericht als een subgroep van de US Geological Survey, met Eugene Shoemaker als eerste directeur.
Elk lichaam in het zonnestelsel heeft wetenschappelijk interessante geologische kenmerken die door de jaren heen zijn ontdekt door observatie met een telescoop en gegevens die zijn teruggestuurd door ruimtesondes. Zo zijn zakken met bevroren ijs ontdekt op permanent beschaduwde kraters op de extreem hete planeet Mercurius. De kern van Mercurius onderging een fase van snelle afkoeling miljarden jaren geleden, waardoor de korst gerimpeld werd. Deze rimpels worden scarps genoemd. Vanwege de nabijheid van de zon heeft Mercurius de grootste getijdenbollen, fysieke vervormingen veroorzaakt door de zon, van alle planeten in het zonnestelsel.
Negentig procent van het oppervlak van Venus is bedekt met basaltische lava, een bewijs van zijn zware vulkanische verleden. De planeet bezit twee hooglanden, vergelijkbaar met continenten, met bergen groter dan Mt. Everest.
Mars, een van de planeten die het meest tot de verbeelding spreekt, krijgt zijn opvallende rode kleur door de overvloed aan ijzeroxide op het oppervlak. Olympus Mons, met een lengte van 27 km (16,8 mijl), is de langst bekende berg in het hele zonnestelsel. Het is bekend dat Mars ooit water op het oppervlak had, met een aantal kanalen en grote bevroren ijskappen.
De drie bovenstaande paragrafen zijn slechts een klein deel van de som van astrogeologische kennis waar onze wetenschappers zich van bewust zijn. Wetenschappers blijven voortdurend aanvullende geologische kenmerken op elke planeet ontdekken, en het veld heeft veel groei voor de boeg, terwijl we de astrale lichamen onmiddellijk om ons heen blijven verkennen. Astrogeologie kan worden gezien als de ouderwetenschap van de aardwetenschappen.