O que é astrogeologia?
A astrogeologia é como as ciências da Terra, mas para outros corpos em nosso sistema solar. O campo às vezes é chamado de geologia planetária, exogeologia ou xenogeologia. Há muito menos dados disponíveis para o estudo científico de outros planetas, assim como existem para a Terra, mas isso não impede os cientistas de tentarem inferir sobre eles.
A astrogeologia de campo tem nomes específicos para o estudo de cada corpo no sistema solar: Heliologia para o estudo do Sol, hermeologia para Mercúrio, citoterologia para Vênus, selenologia para a Lua, areologia para Marte, zenologia para Júpiter, cronologia para Saturno, uranologia para Urano, poseidologia para Netuno e hedeologia para Plutão. A astrogeologia também abrange o estudo de cometas e asteróides. A criação do campo é geralmente atribuída a Eugene Shoemaker, um astrônomo e geólogo de destaque. Alguns estudos de astrogeologia recebem financiamento do US Geological Survey e de grupos relacionados ao espaço, como a NASA. O Programa de Pesquisa em Astrogeologia foi fundado em 1961 como um subgrupo do US Geological Survey, com Eugene Shoemaker atuando como seu primeiro diretor.
Todo corpo no sistema solar possui características geológicas cientificamente interessantes que foram descobertas ao longo dos anos através da observação por telescópio e dados retornados por sondas espaciais. Por exemplo, bolsões de gelo congelado foram descobertos em crateras permanentemente sombreadas no planeta extremamente quente de Mercúrio. O núcleo de Mercúrio passou por uma fase de rápido resfriamento bilhões de anos atrás, causando o enrugamento da crosta. Essas rugas são chamadas de escarpas. Devido à sua proximidade com o Sol, Mercúrio possui as maiores protuberâncias das marés, distorções físicas causadas pelo Sol, de todos os planetas do sistema solar.
Noventa por cento da superfície de Vênus está coberta de lava basáltica, uma prova de seu passado vulcânico pesado. O planeta possui duas terras altas, semelhantes aos continentes, com montanhas mais altas que o Monte. Everest.
Marte, um dos planetas que mais consome a imaginação do público, recebe sua distinta cor vermelha pela abundância de óxido de ferro em sua superfície. Olympus Mons, com 27 km (16,8 milhas) de altura, é a montanha mais alta conhecida em todo o sistema solar. Sabe-se que Marte já teve água em sua superfície, exibindo vários canais e grandes calotas de gelo congeladas.
Os três parágrafos acima são apenas uma pequena fatia da soma do conhecimento astrogeológico de que nossos cientistas estão cientes. Os cientistas continuam descobrindo características geológicas adicionais em cada planeta o tempo todo, e o campo tem muito crescimento pela frente, à medida que continuamos a explorar os corpos astrais imediatamente ao nosso redor. A astrogeologia pode ser vista como a ciência-mãe das ciências da Terra.