Qu'est-ce que l'astrogéologie?
L'astrogéologie est comme les sciences de la Terre, mais pour d'autres corps de notre système solaire. Le domaine est parfois appelé géologie planétaire, exogéologie ou xénogéologie. Il existe beaucoup moins de données disponibles pour l’étude scientifique d’autres planètes que pour la Terre, mais cela n’empêche pas les scientifiques d’essayer de faire des déductions à leur sujet.
L’astrogéologie de terrain porte des noms spécifiques pour l’étude de chaque corps du système solaire: héliologie pour l’étude du Soleil, herméologie pour Mercure, cytherologie pour Vénus, sélénologie pour la Lune, aréologie pour Mars, zénologie pour Jupiter, kronologie pour Saturne, uranologie pour Uranus, poseidologie pour Neptune et hédéologie pour Pluton. L'astrogéologie englobe également l'étude des comètes et des astéroïdes. La création du champ est généralement attribuée à Eugene Shoemaker, un astronome et géologue de premier plan. Certaines études en astrogéologie bénéficient d'un financement de l'US Geological Survey et de groupes liés à l'espace tels que la NASA. Le programme de recherche en astrogéologie a été créé en 1961 en tant que sous-groupe de la US Geological Survey. Eugene Shoemaker en est le premier directeur.
Chaque corps du système solaire possède des caractéristiques géologiques scientifiquement intéressantes qui ont été découvertes au fil des ans grâce à l'observation au télescope et aux données renvoyées par les sondes spatiales. Par exemple, des poches de glace gelée ont été découvertes sur des cratères à l'ombre permanente sur la planète extrêmement chaude de Mercure. Le cœur du mercure a subi une phase de refroidissement rapide il y a des milliards d'années, ce qui a provoqué le froissement de la croûte. Ces rides s'appellent des escarpements. En raison de sa proximité avec le Soleil, Mercure présente les plus grosses contractions de marée, les distorsions physiques causées par le Soleil, de toutes les planètes du système solaire.
Quatre-vingt dix pour cent de la surface de Vénus est recouverte de lave basaltique, ce qui témoigne de son lourd passé volcanique. La planète possède deux hauts plateaux, semblables aux continents, avec des montagnes plus hautes que le mont. Everest.
Mars, l'une des planètes qui consomme le plus l'imagination du public, prend sa couleur rouge distincte par l'abondance d'oxyde de fer à sa surface. Olympus Mons, avec ses 27 km de hauteur, est la plus haute montagne connue de tout le système solaire. On sait que Mars a déjà eu de l'eau à la surface, affichant plusieurs canaux et de grandes calottes glaciaires.
Les trois paragraphes ci-dessus ne sont qu'une infime partie de la somme des connaissances astrogéologiques connues de nos scientifiques. Les scientifiques continuent de découvrir d’autres caractéristiques géologiques sur chaque planète et le champ a encore beaucoup à gagner, alors que nous continuons à explorer les corps astraux immédiatement autour de nous. L'astrogéologie peut être considérée comme la science mère des sciences de la Terre.