Wat is ecologie?
Ecologie is een tak van de biologie die zich richt op het onderzoek van levende organismen in de natuurlijke omgeving. Ecologen kijken naar hoe organismen omgaan met de omgeving en elkaar, en ze bestuderen de complexe en onderling verbonden systemen die het leven op aarde beïnvloeden. Ecologie wordt soms ook wel omgevingsbiologie genoemd, en er zijn een aantal subdisciplines binnen deze tak van de wetenschappen die zich bezighouden met specifieke onderwerpen die van belang zijn, zoals de relatie tussen mensen en de natuurlijke omgeving.
Onderzoekers in ecologie kunnen individuen, populaties, gemeenschappen en ecosystemen bestuderen. Op elk niveau zijn er meer dingen om over te leren. De natuurlijke omgeving is meestal sterk met elkaar verbonden; onderzoekers kunnen zich bijvoorbeeld concentreren op een enkele populatie planten of dieren en veel voer vinden voor onderzoek, variërend van hoe die populatie de fysieke omgeving vormt tot hoe andere organismen ermee omgaan. Herkauwerspopulaties kunnen bijvoorbeeld paden en watergaten creëren, het land vormgeven, en ze kunnen ook plantenpopulaties beïnvloeden door sommige plantensoorten te eten, anderen alleen te laten en zaden uit te scheiden die planten kunnen gebruiken om zichzelf te verspreiden.
In de 20e eeuw raakten ecologen vooral geïnteresseerd in menselijke activiteiten die een schadelijk effect op het milieu hadden, in het besef dat mensen een enorme en niet altijd gunstige invloed op de natuur konden hebben. Het dumpen van verontreinigende stoffen in een rivier kan bijvoorbeeld een verscheidenheid aan veranderingen in de natuur veroorzaken, net zoals bestrating over een wetland een habitat kan elimineren en stress kan veroorzaken op de dieren en planten die daar gewend zijn te leven.
Ecologen zijn vaak geïnteresseerd in het bekijken van hele ecosystemen en het bestuderen van alle organismen die erin leven en ze beïnvloeden. Elk ecosysteem herbergt unieke planten- en diersoorten die zich hebben aangepast aan het milieu en elkaar, en het bestuderen hiervan kan wetenschappers informatie verschaffen over de geschiedenis van dat ecosysteem en de evolutionaire wortels van de dieren die daar leven. Ecologie kan ook worden bestudeerd in stedelijke omgevingen.
De studie van ecologie is niet beperkt tot de terrestrische omgeving; mariene omgevingen, meren en beken kunnen ook veel stof tot nadenken en inspiratie voor studie bieden. Met name het mariene milieu wordt niet goed begrepen, waarbij onderzoekers voortdurend ontdekken dat er meer te leren valt over de oceaan, de wezens die daar leven en de onderliggende geografie en geologie. Eeuwenlang veronderstelden mensen dat de bodem van de oceaan inactief en somber was, maar in de 20e eeuw ontdekten onderzoekers gebieden met biologische activiteit rond hydrothermische ventilatieopeningen, met organismen die zich hadden aangepast aan de donkere, hoge druk, zuurstofarme omgeving van de diepe zee.