Hvad er økologi?

Økologi er en gren af ​​biologien, der fokuserer på undersøgelse af levende organismer i det naturlige miljø. Økologer ser på, hvordan organismer interagerer med miljøet og hinanden, og de studerer de komplekse og sammenkoblede systemer, der påvirker livet på Jorden. Økologi er også undertiden kendt som miljøbiologi, og der er en række underdiscipliner inden for denne gren af ​​videnskaberne, der beskæftiger sig med specifikke emner af interesse, såsom forholdet mellem mennesker og det naturlige miljø.

Forskere inden for økologi kan studere individer, populationer, samfund og økosystemer. På hvert niveau er der flere ting at lære om. Det naturlige miljø er normalt stærkt sammenkoblet; forskere kan fx fokusere på en enkelt population af planter eller dyr og finde meget foder til undersøgelse, lige fra hvordan denne befolkning former det fysiske miljø til hvordan andre organismer interagerer med det. For eksempel kan drøvtyggerebestande skabe stier og vandhuller, forme jorden, og de kan også påvirke plantepopulationer ved at spise nogle plantearter, lade andre være i fred og udskille frø, som planter kan bruge til at sprede sig selv.

I det 20. århundrede blev økologer især interesserede i menneskelige aktiviteter, der havde en skadelig indvirkning på miljøet, idet de anerkendte, at mennesker kunne have en enorm og ikke altid gavnlig indflydelse på naturen. For eksempel kan dumping af forurenende stoffer i en flod forårsage en række naturændringer, ligesom asfaltering over et vådområde kan eliminere et levested og lægge stress på de dyr og planter, der er vant til at bo der.

Økologer er ofte interesserede i at se på hele økosystemer og studere alle de organismer, der lever i dem og påvirke dem. Hvert økosystem er vært for unikke plante- og dyrearter, der har tilpasset sig miljøet og hinanden, og ved at studere dette kan forskere give oplysninger om det økosystemes historie og de evolutionære rødder hos dyrene, der lever der. Økologi kan også studeres i bymiljøer.

Undersøgelsen af ​​økologi er ikke begrænset til det jordiske miljø; marine miljøer, søer og vandløb kan også give en masse mad til tanke og inspiration til undersøgelse. Især det marine miljø er ikke særlig godt forstået, idet forskere konstant finder ud af, at der er mere at lære om havet, de væsner, der bor der, og dets underliggende geografi og geologi. For eksempel antog mennesker i århundreder, at bunden af ​​havet var inaktiv og dyster, men i det 20. århundrede opdagede forskere områder med biologisk aktivitet omkring hydrotermiske åbninger med organismer, der havde tilpasset sig det mørke miljø med højt ilt og lavt ilt dybhavet.