Wat is evolutionaire biologie?
Evolutionaire biologie is een integraal onderdeel van de biologie in het algemeen - de studie en evolutietheorie in organismen. Meer dan alleen een subveld, zou je evolutionaire biologie kunnen zien als de lens waardoor alle biologie moet worden bekeken, ondanks creationisten. Evolutionaire biologie houdt zich bezig met de oorsprong van soorten door genetische variatie en natuurlijke selectie, evenals de gedeelde afstamming van soorten van gemeenschappelijke voorouders. Een student evolutionaire biologie is een evolutionair bioloog.
Hoewel de biologie op basis van de Darwiniaanse theorie dateert uit de publicatie van Darwin over On the Origin of Species in 1859, ontstond moderne evolutionaire biologie alleen uit de moderne evolutionaire synthese in de jaren 1930 en 1940, en pas in de jaren 1970 en 1980 begonnen universiteiten creëer afdelingen met de term "evolutionaire biologie" als onderdeel van hun titels. De enorme hoeveelheid fossiele kennis die in het begin en het midden van de 20e eeuw werd ontdekt, maakte het mogelijk om de evolutie van veel organismen in de loop van de tijd gemakkelijk te traceren.
Een onderwerp dat populair is in de evolutiebiologie, is proberen te achterhalen wanneer bepaalde adaptieve kenmerken voor het eerst naar voren kwamen en hoe vaak ze evolueerden in onafhankelijke geslachten. Evolutionaire biologen hebben bijvoorbeeld vastgesteld dat schelpen zijn geëvolueerd in ten minste 18 geslachten, het oog slechts eenmaal is geëvolueerd, de vlucht is vier verschillende keren geëvolueerd (insecten, pterosauriërs, vogels en vleermuizen), zweefvliegen is tientallen keren geëvolueerd, een interne skelet is maar één keer onafhankelijk geëvolueerd, en camouflage is honderden, zo niet duizenden keren geëvolueerd. Hoe structureel complex een bepaalde aanpassing is, hoe zeldzamer deze onafhankelijk is geëvolueerd.
Evolutionaire biologie probeert de afstamming van moderne organismen zo ver mogelijk terug te vinden, om te zien hoe ze zich ontwikkelden uit soms minder geavanceerde voorouders. Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat alle moderne zoogdieren zijn geëvolueerd uit een kleine groep Mesozoïsche tetrapoden die de therapsids worden genoemd. Deze dieren leefden helemaal door het tijdperk van de dinosaurussen, een volle 180 miljoen jaar. Als ze dat niet hadden gedaan, zouden moderne zoogdieren niet bestaan. Een belangrijke doorbraak in de evolutiebiologie kwam toen de consensus ontstond, ondersteund door fossiel bewijs, dat moderne vogels waren geëvolueerd uit dinosaurussen.
Een andere taak van evolutionaire biologen is het oplossen van al lang bestaande evolutionaire enigma's, bijvoorbeeld de voorouders van moderne amfibieën en schildpadden. Er is momenteel onzekerheid over welke oude amfibieëngroep aanleiding gaf tot moderne amfibieën, en of schildpadden afkomstig zijn van recentere reptielen of dat ze zich afsplitsten van reptielen kort nadat de groep evolueerde.