Che cos'è la biologia evolutiva?
La biologia evolutiva è parte integrante della biologia in generale - lo studio e la teoria dell'evoluzione negli organismi. Più che un semplice sottocampo, si potrebbe considerare la biologia evolutiva come la lente attraverso la quale tutta la biologia dovrebbe essere vista, nonostante i creazionisti. La biologia evolutiva si occupa dell'origine delle specie attraverso la variazione genetica e la selezione naturale, nonché la discesa condivisa delle specie da antenati comuni. Uno studente di biologia evoluzionistica è un biologo evoluzionista.
Sebbene la biologia informata dalla teoria darwiniana risalga alla pubblicazione di Darwin di On the Origin of Species nel 1859, la moderna biologia evolutiva è emersa solo dalla moderna sintesi evolutiva negli anni '30 e '40, e solo negli anni '70 e '80 le università hanno iniziato a creare dipartimenti con il termine "biologia evolutiva" come parte dei loro titoli. L'enorme quantità di conoscenze fossili scoperte all'inizio e alla metà del 20 ° secolo ha permesso di tracciare facilmente l'evoluzione di molti organismi nel tempo.
Un argomento popolare nella biologia evolutiva sta cercando di scoprire quando sono emerse per la prima volta alcune caratteristiche adattive e quante volte si sono evolute in discendenze indipendenti. Ad esempio, i biologi evoluzionisti hanno determinato che le conchiglie si sono evolute in almeno 18 lignaggi, l'occhio si è evoluto solo una volta, il volo si è evoluto quattro volte distinte (insetti, pterosauri, uccelli e pipistrelli), il volo a vela si è evoluto in dozzine di occasioni, un interno lo scheletro si è evoluto in modo indipendente solo una volta e il camuffamento si è evoluto centinaia se non migliaia di volte. Più un dato adattamento è strutturalmente complesso, più raramente si è evoluto in modo indipendente.
La biologia evoluzionistica cerca di risalire il più possibile agli antenati degli organismi moderni, vedendo come si sono sviluppati da progenitori a volte meno sofisticati. Ad esempio, si ritiene che tutti i mammiferi moderni si siano evoluti da un gruppo minore di tetrapodi mesozoici chiamati terapidi. Questi animali hanno vissuto fino all'età dei dinosauri, per ben 180 milioni di anni. In caso contrario, i mammiferi dei nostri giorni non esisterebbero. Un importante passo avanti nella biologia evolutiva venne quando emerse il consenso, supportato da prove fossili, che gli uccelli moderni si erano evoluti dai dinosauri.
Un altro compito dei biologi evoluzionisti è risolvere enigmi evolutivi di lunga data, ad esempio la discendenza degli anfibi e delle tartarughe dei nostri giorni. Al momento non vi è incertezza su quale antico gruppo di anfibi abbia dato origine agli anfibi moderni e se le tartarughe derivino da rettili più recenti o se si separino da rettili subito dopo l'evoluzione del gruppo.