O que é biologia evolutiva?

A biologia evolutiva é parte integrante da biologia em geral - o estudo e a teoria da evolução nos organismos. Mais do que apenas um subcampo, pode-se ver a biologia evolucionária como a lente através da qual toda a biologia deve ser vista, apesar dos criacionistas. A biologia evolutiva preocupa-se com a origem das espécies através da variação genética e seleção natural, bem como com a descendência compartilhada de espécies de ancestrais comuns. Um estudante de biologia evolutiva é um biólogo evolucionário.

Embora a biologia informada pela teoria darwiniana remonta à publicação de Darwin da origem das espécies em 1859, a biologia evolutiva moderna só emergiu da síntese evolutiva moderna nas décadas de 1930 e 1940, e foi somente nas décadas de 1970 e 1980 que as universidades começaram a criar departamentos com o termo "biologia evolutiva" como parte de seus títulos. A enorme quantidade de conhecimento fóssil descoberto no início e em meados do século 20 tornou possível rastrear facilmente a evolução de muitos organismos ao longo do tempo.

Um tópico que é popular na biologia evolucionária é tentar descobrir quando certas características adaptativas surgiram pela primeira vez e quantas vezes elas evoluíram em linhagens independentes. Por exemplo, os biólogos evolucionistas determinaram que as conchas evoluíram em pelo menos 18 linhagens, o olho evoluiu apenas uma vez, o vôo evoluiu quatro vezes distintas (insetos, pterossauros, pássaros e morcegos), o planador evoluiu em dezenas de ocasiões. o esqueleto evoluiu independentemente apenas uma vez, e a camuflagem evoluiu centenas, senão milhares de vezes. Quanto mais complexa é uma adaptação estrutural, mais raramente ela evolui de forma independente.

A biologia evolucionária procura traçar a ancestralidade dos organismos modernos o mais longe possível, vendo como eles se desenvolveram a partir de progenitores às vezes menos sofisticados. Por exemplo, acredita-se que todos os mamíferos modernos tenham evoluído de um grupo menor de tetrápodes mesozóicos chamados de terapsídeos. Esses animais viveram todo o caminho durante a Era dos Dinossauros, 180 milhões de anos. Se não existissem, os mamíferos modernos não existiriam. Um grande avanço na biologia evolucionária ocorreu quando surgiu o consenso, apoiado em evidências fósseis, de que as aves modernas haviam evoluído dos dinossauros.

Outra tarefa dos biólogos evolucionistas é resolver enigmas evolucionários de longa data, por exemplo, a ascendência dos anfíbios e tartarugas modernas. Atualmente, há incerteza sobre qual grupo antigo de anfíbios deu origem a anfíbios modernos e se as tartarugas derivam de répteis mais recentes ou se se separaram dos répteis logo após a evolução do grupo.