Czym jest biologia ewolucyjna?

Biologia ewolucyjna jest integralną częścią biologii w ogóle - badania i teorii ewolucji w organizmach. Więcej niż tylko podpole, można postrzegać biologię ewolucyjną jako soczewkę, przez którą należy patrzeć na całą biologię, niezależnie od kreacjonistów. Biologia ewolucyjna zajmuje się pochodzeniem gatunków poprzez zmienność genetyczną i selekcję naturalną, a także wspólne pochodzenie gatunków od wspólnych przodków. Student biologii ewolucyjnej jest biologiem ewolucyjnym.

Chociaż biologia oparta na teorii Darwina pochodzi z publikacji Darwina O powstawaniu gatunków w 1859 r., Współczesna biologia ewolucyjna wyłoniła się ze współczesnej syntezy ewolucyjnej dopiero w latach 30. i 40. XX wieku i dopiero w latach 70. i 80. XX wieku uniwersytety zaczęły tworzyć działy z terminem „biologia ewolucyjna” jako część ich tytułów. Ogromna ilość wiedzy kopalnej odkryta na początku i połowie XX wieku umożliwiła łatwe śledzenie ewolucji wielu organizmów w czasie.

Jednym z popularnych tematów w biologii ewolucyjnej jest próba ustalenia, kiedy pojawiły się pewne cechy adaptacyjne i ile razy ewoluowały w niezależnych liniach. Na przykład biolodzy ewolucyjni ustalili, że muszle ewoluowały w co najmniej 18 liniach, oko ewoluowało tylko raz, lot ewoluował cztery różne czasy (owady, pterozaury, ptaki i nietoperze), szybownictwo ewoluowało dziesiątki razy, wewnętrzny szkielet ewoluował niezależnie tylko raz, a kamuflaż ewoluował setki, jeśli nie tysiące razy. Im bardziej strukturalnie złożona jest dana adaptacja, tym rzadziej ewoluowała ona niezależnie.

Biologia ewolucyjna stara się prześledzić pochodzenie współczesnych organizmów tak daleko, jak to możliwe, obserwując, jak rozwinęły się one z czasami mniej wyrafinowanych przodków. Na przykład uważa się, że wszystkie współczesne ssaki ewoluowały z niewielkiej grupy czworonogów mezozoicznych zwanych terapsydami. Zwierzęta te żyły przez całą epokę dinozaurów, pełne 180 milionów lat. Gdyby nie to, współczesne ssaki nie istniałyby. Główny przełom w biologii ewolucyjnej nastąpił, gdy pojawił się konsensus, poparty dowodami kopalnymi, że współczesne ptaki wyewoluowały z dinozaurów.

Innym zadaniem biologów ewolucyjnych jest rozwiązywanie długoletnich zagadek ewolucyjnych, na przykład przodków współczesnych płazów i żółwi. Obecnie nie ma pewności, która starożytna grupa płazów dała początek współczesnym płazom i czy żółwie pochodzą od nowszych gadów, czy też oddzieliły się od gadów wkrótce po ewolucji grupy.