Qu'est-ce que la biologie évolutive?
La biologie évolutive fait partie intégrante de la biologie en général - l’étude et la théorie de l’évolution des organismes. Plus qu'un simple sous-champ, on pourrait considérer la biologie de l'évolution comme le prisme à travers lequel toute la biologie devrait être considérée, nonobstant les créationnistes. La biologie évolutive se préoccupe de l'origine des espèces par le biais de la variation génétique et de la sélection naturelle, ainsi que de la descendance partagée d'espèces d'ancêtres communs. Un étudiant en biologie de l'évolution est un biologiste de l'évolution.
Bien que la biologie fondée sur la théorie darwinienne remonte à la publication par Darwin de L'origine des espèces en 1859, la biologie évolutive moderne n'a émergé de la synthèse évolutive moderne que dans les années 1930 et 1940, et ce n'est que dans les années 1970 et 1980 que les universités créer des départements avec le terme "biologie évolutive" dans leurs titres. L'énorme quantité de connaissances fossiles découvertes au début et au milieu du 20ème siècle a permis de retracer facilement l'évolution de nombreux organismes au fil du temps.
Un des sujets populaires en biologie de l'évolution consiste à savoir quand certaines fonctions adaptatives sont apparues et combien de fois elles ont évolué dans des lignées indépendantes. Par exemple, les biologistes de l'évolution ont déterminé que les coquillages avaient évolué en au moins 18 lignées, que l'œil n'avait évolué qu'une seule fois, que le vol avait évolué à quatre reprises (insectes, ptérosaures, oiseaux et chauves-souris), que le vol à voile avait évolué à des dizaines d'ex Le squelette a évolué indépendamment une seule fois et le camouflage a évolué des centaines, voire des milliers de fois. Plus une adaptation donnée est structurellement complexe, plus elle a rarement évolué indépendamment.
La biologie évolutive cherche à retracer le plus possible l’ascendance des organismes modernes, en voyant comment ils se sont développés à partir de géniteurs parfois moins sophistiqués. Par exemple, on pense que tous les mammifères modernes ont évolué à partir d'un groupe mineur de tétrapodes mésozoïques appelés les thérapsidés. Ces animaux ont vécu tout au long de l'ère des dinosaures, soit 180 millions d'années. Sinon, les mammifères modernes n'existeraient pas. Une avancée majeure dans la biologie de l'évolution est survenue lorsque le consensus s'est dégagé, étayé par des preuves fossiles, selon lequel les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures.
Une autre tâche des biologistes de l'évolution consiste à résoudre des énigmes de l'évolution de longue date, par exemple, l'ascendance des amphibiens et des tortues des temps modernes. Il existe actuellement une incertitude quant au groupe d'anciens amphibiens qui a donné naissance aux amphibiens modernes, et quant à savoir si les tortues proviennent de reptiles plus récents ou si elles se sont séparées des reptiles peu de temps après leur évolution.