Quelles sont les adaptations des herbivores à la défense contre les plantes?
Les herbivores utilisent cinq grandes catégories de stratégies pour se soustraire à la défense de la plante et la consommer: adaptations mécaniques (telles que les dents), adaptations biochimiques, adaptations comportementales, symbiotes microbiens et manipulation de l'hôte. Tous sont généralement utilisés simultanément, mais dans une plus ou moins grande mesure selon les espèces. Tous sont généralement caractérisés comme des adaptations offensives, car l'herbivore lance l'attaque de la plante, sauf dans les rares cas de plantes carnivores.
Tout comme les interactions entre prédateurs et proies, l’interaction entre les herbivores et les plantes qu’ils mangent est une course aux armements évolutive. Les plantes utilisent divers moyens de défense pour dissuader les herbivores de les manger - défenses physiques telles que les épines, efforts pour se rendre moins attrayants, produits chimiques nocifs (appelés produits métaboliques secondaires) conçus pour arrêter l’herbivore et autres stratégies. Dans le même temps, les herbivores élaborent diverses stratégies pour contourner la défense des plantes. Les plantes actuelles ont des batteries de défenses à utiliser contre les envahisseurs invertébrés et vertébrés.
Les adaptations les plus universelles utilisées par les herbivores pour faire face à la défense des plantes sont mécaniques. Les herbivores doivent avoir un mécanisme d’alimentation, des dents ou des mandibules, pour arracher des parties d’une plante et la consommer. Cela se traduit par des milliers de variantes du concept simple de dent, des dizaines de milliers de "dents" de la radula d'un escargot aux 32 dents permanentes de l'homme. Selon qu’il s’agisse d’un animal herbivore exclusif ou d’un omnivore, ses dents seront plus ou moins acérées ou incurvées, de forme différente pour tenir compte de son alimentation personnelle.
Une autre classe d'adaptations contre la défense des plantes est chimique. De nombreux herbivores produisent des enzymes qui annulent les produits chimiques toxiques libérés par la plante lorsqu'elle est attaquée. Ceux-ci annulent les défenses immédiates et permettent à l'herbivore de consommer la plante. Ensuite, une autre classe d'adaptations prend le dessus dans l'estomac - différents herbivores ont des estomacs différents avec différentes bactéries personnalisées pour digérer les molécules dans leurs aliments préférés. L'une des innovations évolutives les plus impressionnantes chez les animaux terrestres du Cénozoïque a été l'évolution de l'estomac à plusieurs compartiments, qui a évolué pour digérer les herbes pauvres en nutriments.
Parmi les adaptations les plus intéressantes des herbivores à la défense des plantes, citons les adaptations comportementales de la manipulation de l'hôte. En mangeant une plante à un moment donné ou à une saison donnée, un herbivore peut optimiser sa nutrition tout en minimisant la présence de produits chimiques indésirables tels que les tanins. Certaines des adaptations les plus intelligentes sont la manipulation de l'hôte, dans laquelle le nourrisseur amène d'une manière ou d'une autre la plante à renoncer à ses nutriments. Cela se voit aussi bien dans le cas des insectes induisant des galles que dans l’agriculture humaine.