Quelles sont les propriétés du potassium?
Le potassium est un élément argenté brillant, un métal très léger; seul le lithium est plus léger, ce qui en fait le septième élément le plus abondant de la croûte terrestre. Il est fortement ionique, possède 24 isotopes connus et se combine rapidement avec l'oxygène lorsqu'il est exposé à l'air. Le potassium pur a également une réaction exothermique au contact de l’eau, séparant l’hydrogène gazeux et l’enflammant en raison de la chaleur dégagée par le processus. L'élément potassium a des réactions violentes avec plusieurs composés, tout comme son proche sodium. Lorsqu'il entre en contact avec des halogènes, du brome et de l'acide sulfurique, il peut exploser et doit donc être manipulé avec une extrême prudence.
L'une des propriétés chimiques importantes du potassium est qu'il agit comme un électrolyte dans le corps humain pour conduire l'électricité. Cela le rend important dans des fonctions biologiques telles que les contractions cardiaques et musculaires. En fait, le chlorure de potassium est utilisé pour arrêter le coeur pendant une opération cardiaque. En grande quantité, il est également utilisé depuis 1982 comme forme d'injection mortelle pour les prisonniers condamnés à mort aux États-Unis, la Chine suivant la pratique de 1997 et d'autres pays plus tard.
Les niveaux de sodium et de magnésium ont une incidence sur la quantité de potassium présente dans le corps. Si ces niveaux sont plus élevés, il est parfois nécessaire d'augmenter le taux de potassium pour les équilibrer. Étant donné que la concentration en potassium peut être très importante, des conditions médicales définissant des taux bas, appelés hypokaliémie, et des taux élevés, appelés hyperkaliémie, ont été établies en médecine. La plupart des gens consomment suffisamment de potassium pour rester en bonne santé dans leur alimentation, comme on le trouve dans toutes les viandes rouges et dans une grande variété de fruits et de légumes.
En 2006, plus de 95% du potassium produit dans le monde était utilisé comme engrais agricole, principalement sous forme de chlorure de potassium. Les propriétés du potassium en font un élément nutritif important dans les plantes sous d'autres formes ionisées, telles que le sulfate de potassium et le nitrate de potassium. Le nitrate de potassium est également utilisé comme ingrédient clé dans la poudre à canon et pour renforcer le verre. Ensemble, le Canada et la Russie produisent environ la moitié de l'approvisionnement en potassium mondial chaque année. On estime que le Canada dispose de 59,8% des réserves mondiales de métal, contre 13,6% pour la Russie.
L'une des propriétés physiques uniques du potassium est sa capacité à agir en tant que superoxyde. Pour cette raison, le KO 2 a été utilisé sur des véhicules russes Vostok , Soyouz et d'autres engins spatiaux en tant que composé générant de l'oxygène. Les propriétés de l'hydroxyde de potassium en font un matériau de base solide utilisé dans de nombreuses expériences de laboratoire pour neutraliser divers acides. Les diverses propriétés du potassium, associées à d'autres éléments, en font un produit chimique polyvalent, de la fabrication des encres à l'extraction de l'or, en passant par la cuisson du pain.