Quais são algumas adaptações de herbívoros à defesa de plantas?
Os herbívoros usam cinco categorias principais de estratégias para evitar a defesa e consumir a planta: adaptações mecânicas (como dentes), adaptações bioquímicas, adaptações comportamentais, simbiontes microbianos e manipulação do hospedeiro. Todos são geralmente usados simultaneamente, embora em maior ou menor grau, dependendo da espécie. Todos são geralmente caracterizados como adaptações ofensivas, pois o herbívoro lança o ataque à planta, exceto no caso raro de plantas carnívoras.
Assim como a interação entre predadores e presas, a interação entre herbívoros e as plantas que eles comem é uma corrida armamentista evolutiva. As plantas usam várias defesas para desencorajar os herbívoros de comê-los - defesas físicas como espinhos, esforços para tornar-se menos palatáveis, produtos químicos nocivos (chamados produtos metabólicos secundários) projetados para deter o herbívoro e outras estratégias. Ao mesmo tempo, os herbívoros desenvolvem várias estratégias para contornar a defesa das plantas. As plantas atuais têm baterias de defesas para usar contra invasores de invertebrados e vertebrados.
A adaptação mais universal usada pelos herbívoros para lidar com a defesa das plantas é mecânica. Os herbívoros devem ter algum mecanismo de alimentação, dentes ou mandíbulas, para arrancar partes de uma planta e consumi-la. Isso se reflete em milhares de variações diferentes no conceito simples de dente, das dezenas de milhares de "dentes" no rádio de um caracol, aos 32 dentes humanos permanentes. Dependendo se um animal é um herbívoro exclusivo ou um onívoro, seus dentes serão mais ou menos afiados ou curvos, com formas diferentes para acomodar sua dieta pessoal.
Outra classe de adaptações contra a defesa das plantas é a química. Muitos herbívoros produzem enzimas que cancelam substâncias químicas venenosas liberadas pela planta quando está sob ataque. Eles negam as defesas imediatas e permitem que o herbívoro consuma a planta. Então, outra classe de adaptações toma conta do estômago - diferentes herbívoros têm diferentes estômagos com bactérias diferentes personalizadas para digerir as moléculas em seus alimentos favoritos. Uma das inovações evolutivas mais impressionantes entre os animais terrestres do Cenozóico foi a evolução do estômago com várias câmaras, que evoluiu para digerir gramíneas pobres em nutrientes.
Algumas das adaptações mais interessantes dos herbívoros à defesa das plantas são as adaptações comportamentais da manipulação do hospedeiro. Ao comer uma planta em um determinado momento ou estação, o herbívoro pode maximizar a nutrição que obtém, minimizando a presença de substâncias químicas indesejáveis, como os taninos. Algumas das adaptações mais inteligentes são a manipulação do hospedeiro, onde o alimentador de alguma forma faz com que a planta desista de seus nutrientes. Isso é visto tanto no caso de insetos indutores de bílis quanto na agricultura humana.