Wat is groene energie?
Groene energie is energie die op een zodanige manier wordt geproduceerd dat de negatieve impact op het milieu wordt geminimaliseerd. Traditionele energiebronnen, met name fossiele brandstoffen, produceren broeikasgassen waarvan wordt aangenomen dat ze de primaire oorzaak zijn van een effect dat bekend staat als opwarming van de aarde of klimaatverandering. Bronnen van groene energie, zoals zonne-, wind-, geothermische en waterkracht, worden ontwikkeld en gepromoot als alternatieve bronnen die weinig of geen bijdrage leveren aan klimaatverandering. Zelfs kernenergie wordt soms beschouwd als een groene energiebron, omdat sommige soorten nucleaire technologie veel minder afval produceren dan olie en kolen.
Waarom groene energie belangrijk is
De industriële revolutie die in de tweede helft van de 18e eeuw begon, veranderde de wereld, met nieuwe methoden voor machinaal produceren die leidden tot een diepgaande toename van economische groei, bevolkingsgroei en kwaliteit van leven. Destijds konden de gevolgen op de lange termijn niet eens worden bedacht, laat staan gevoeld; het verbranden van grote hoeveelheden fossiele brandstoffen, zoals steenkool en olie, heeft echter veel schade aan het milieu toegebracht. De meeste klimatologen zijn het erover eens dat het gebruik van fossiele brandstoffen aanzienlijk heeft bijgedragen aan de opwarming van de aarde. Deze term verwijst naar de gemeten toename van de oppervlaktetemperatuur van de aarde sinds het einde van de 19e eeuw en de milieueffecten van deze verandering.
Het primaire doel van het ontwikkelen van groene energiebronnen is het genereren van energie, terwijl zowel afval als vervuiling worden geminimaliseerd, om zo de impact van energieproductie op het milieu te verminderen. Wetenschappers die pleiten voor het gebruik van groene energie zeggen dat het gebruik van dergelijke bronnen de snelheid waarmee klimaatverandering optreedt zal verminderen, hoewel het de temperatuurstijging niet kan stoppen of omkeren. Een ander belangrijk doel is het creëren van energiebronnen die hernieuwbaar zijn. Dit in tegenstelling tot fossiele brandstoffen, die eindig zijn en waarvan wordt geschat dat ze vóór het einde van de 22e eeuw zijn uitgeput.
Waterkrachtenergie
Deze technologie maakt gebruik van de beweging van water om turbines aan generatoren aan te drijven, en in veel landen levert het een groter deel van energie dan elke andere groene hulpbron. Waterkracht produceert geen significante hoeveelheid afval en biedt een uniek milieuvoordeel. Veel van de grootste hydro-elektrische dammen maken gebruik van een reservoir, dat kan dienen als locatie voor recreatieve activiteiten. De aanwezigheid van een grote watervoorziening kan ook waardevolle steun bieden aan landbouwgebieden.
In sommige gevallen kan het dammen van een rivier en het creëren van een kunstmatig meer schade aan het milieu veroorzaken. Vissen komen misschien niet langs de dam, bijvoorbeeld om hun populaties te verminderen. Door de mens gemaakte reservoirs vereisen overstromingen in een gebied dat voorheen droog was, waardoor het dramatisch veranderde. De Three Gorges Dam in China biedt een duidelijk voorbeeld van beide: de baiji of Yangtze rivierdolfijn, die leefde in de rivier waar de dam werd gebouwd, is nu functioneel uitgestorven en meer dan 1 miljoen mensen werden gedwongen te verhuizen toen hun steden werden bedekt in water om het reservoir te maken.
Zonne-energie
Zonne-energie produceert geen uitstoot, is hernieuwbaar en is zeer geschikt voor het voeden van draagbare apparaten en woningen. Veel nieuwe woningen beschouwen zonne-energieopwekking als een ontwerpconcept, met zonnepanelen en waterverwarmingssystemen. Hoewel het doel van transport op zonne-energie nog niet is bereikt, kunnen de panelen in voertuigen worden gebruikt als energiebron voor airconditioning.
Als het gaat om grootschalige energieproductie, is het belangrijkste nadeel van zonnetechnologie dat zonnepanelen en apparaten voor energieopslag een aanzienlijke hoeveelheid land gebruiken. Dit kan enigszins worden beperkt door te bouwen op land dat niet geschikt is voor ander gebruik. Hoewel de technologie is verbeterd, zijn de meeste slechts ongeveer 20% efficiënt en kunnen ze duur zijn om te installeren.
Windkracht
Wind wordt gebruikt om energie op te wekken met grote turbines die zijn aangesloten op een stroomverzamel-, opslag- en distributiesysteem. Dit type energieopwekking is een zeer effectieve methode om kleine, geïsoleerde gemeenschappen van elektriciteit te voorzien. Ze hebben vaak de voorkeur boven methoden op zonne-energie in landbouwgebieden, omdat land met windturbines gemakkelijker voor andere doeleinden kan worden gebruikt. Offshore windparken hebben veel hogere bouw- en onderhoudskosten, maar ze zijn in staat om sterkere, meer consistente winden te benutten.
Omdat de turbines groot zijn, klagen sommige mensen dat ze doorligwonden zijn die afleiden van de schoonheid van de omgeving. Er is ook enige bezorgdheid dat ze de lokale vogel- en vleermuispopulaties kunnen schaden.
Geothermische energie
Geothermische energie wordt opgewekt door de aarde onder zijn oppervlak in de vorm van warmte. Hoewel het technisch gezien geen hernieuwbare bron is, is het min of meer onbeperkt duurzaam en produceert het slechts een kleine hoeveelheid afval in vergelijking met fossiele brandstoffen. Veel landen gebruiken dit soort energie voor een deel van hun behoeften, maar de meeste thermische energiecentrales bevinden zich in de buurt van tektonische plaatgrenzen, waar de energie gemakkelijker kan worden gewonnen. Het potentieel van geothermische energie om een aanzienlijk deel van de wereld te bevoorraden wordt beperkt door de kosten van de technologie die het nodig heeft.
Kernenergie
Sommige soorten kernenergie zijn gecategoriseerd als groen omdat ze zeer kleine hoeveelheden afval produceren. Een groene kernreactor kan zijn eigen kernafval verbranden om energie te produceren, afhankelijk van een proces dat nucleaire transmutatie wordt genoemd. In dit proces wordt het afval omgezet in geleidelijk lagere energievormen via verdere vergelijkbare reacties. Dit betekent dat bijna alle beschikbare energie kan worden gewonnen uit thorium of uranium, de brandstofbronnen die het meest worden gebruikt in kerncentrales. Wetenschappers zijn van mening dat deze vorm van energieproductie zo efficiënt is dat deze tot vijf miljard jaar lang 100% van de behoeften van de aarde kan voorzien.
Veel mensen zijn echter bang voor kernenergie vanwege ongevallen zoals die in de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne en de kerncentrale Fukushima I in Japan. Een ramp van deze omvang kan niet alleen werknemers en anderen in de buurt van de energiecentrale doden, maar zou ook kunnen leiden tot een toename van kanker bij de bevolking die wordt blootgesteld aan radioactiviteit die vrijkomt tijdens het incident. Er is echter een zeer klein aantal incidenten van deze omvang opgetreden, en zelfs de ramp met Fukushima Daiichi, die een van de grootste in de geschiedenis was, zal naar verwachting niet aan kanker gerelateerde sterfgevallen in het gebied aanzienlijk doen toenemen.
Schonere fossiele brandstoffen
Naast het ontwikkelen van nieuwe energiebronnen, is een ander doel van de groene energiebeweging het verfijnen van bestaande fossiele brandstoftechnologie om deze milieuvriendelijker te maken. Een voorbeeld hiervan is de zogenaamde schone steenkooltechnologie, die probeert de gasemissies van brandende steenkool te verminderen. Een manier waarop dit kan worden bereikt, is om steenkool om te zetten in een gas en vervolgens energie te genereren door het gas te verbranden. Hoewel dit type energieproductie schoner is dan traditionele methoden voor het verbranden van fossiele brandstoffen, zijn critici van mening dat de milieukosten nog steeds te hoog zijn. Een ander probleem is dat, hoewel de technologie minder schadelijk is, steenkool nog steeds een eindige hulpbron is.