Wat is Sirius?
Sirius is de helderste ster aan de hemel, naast onze zon natuurlijk. Het is zo helder dat het kan worden gezien in het daglicht wanneer de lucht erg helder is, de waarnemer zich op grote hoogte bevindt en de zon zich dicht bij de horizon bevindt. Sirius is de helderste ster in het sterrenbeeld Canis Majoris, de hond. Dienovereenkomstig wordt het soms de Dog Star genoemd. De Hubble Space Telescope-afbeeldingen van Sirius behoren tot de mooiste sterren van alle sterren naast de zon.
Sirius is niet alleen een van de helderste sterren, maar ook een van de meest nabije. Sirius is slechts 8,6 lichtjaar verwijderd van de aarde en is daarmee de achtste ster. De nabijheid ervan heeft er soms toe geleid dat Sirius te zien was in speculaties over interstellair reizen.
Hoewel vaak aangeduid als een enkele ster, is Sirius eigenlijk een binair systeem inclusief Sirius A en Sirius B. Sirius B is een witte dwergster, een schil die is gemaakt wanneer een grotere ster het grootste deel van zijn nucleaire brandstof verbrandt. Sirius B heeft een massa vergelijkbaar met de zon, maar net als andere witte dwergen, een volume alleen rond dat van de aarde. Het blijft gloeien vanwege de warmte die overbleef van toen het een waterstof-fuserende (hoofdreeks) ster was. Het is een van de meest massieve witte dwergen, omdat de typische massa van een witte dwerg 0,5 - 0,6 zonne is. Toen Sirius B een hoofdreeksster was, was deze bij ~ 5 zonnemassa's behoorlijk groter dan zijn metgezel.
Sirius B, de meer prominente ster in het binaire systeem, heeft een massa van ongeveer twee keer die van de zon, en een absolute helderheid van ongeveer 25 keer groter. In de astrofysica neemt sterhelderheid exponentieel toe met lineaire toename in massa, omdat de fusiereacties gevoelig zijn voor stijgingen van temperatuur en druk in de kernen van meer massieve sterren.
Omdat Sirius massiever is dan de zon, smelt het sneller waterstof en heeft daarom een hogere oppervlaktetemperatuur - ongeveer 9.940 K in vergelijking met de 5.780 K van de zon. Beide sterren zijn helderwit.