Qu'est-ce que Sirius?
Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel, à part notre soleil bien sûr. Il fait si clair qu’il est visible de jour lorsque le ciel est très clair, que l’observateur est à haute altitude et que le soleil est proche de l’horizon. Sirius est l'étoile la plus brillante de la constellation Canis Majoris, le chien. En conséquence, il est parfois appelé le Dog Star. Les images de Sirius au télescope spatial Hubble figurent parmi les plus belles étoiles du monde.
En plus d’être l’une des étoiles les plus brillantes, Sirius fait également partie des plus proches. Sirius n'est qu'à 8,6 années-lumière de la Terre, ce qui en fait la huitième étoile la plus proche. Sa proximité a parfois amené Sirius à se lancer dans des spéculations sur les voyages interstellaires.
Bien que souvent désigné comme une seule étoile, Sirius est en fait un système binaire comprenant Sirius A et Sirius B. Sirius B est une étoile naine blanche, une enveloppe créée quand une grande étoile brûle la majeure partie de son combustible nucléaire. Sirius B a une masse similaire à celle du Soleil mais, à l’instar des autres naines blanches, un volume uniquement autour de celui de la Terre. Il continue à briller en raison de la chaleur qui lui a été laissée par une étoile à séquence de fusion à l'hydrogène. C'est l'un des nains blancs les plus massifs, car la masse typique d'un nain blanc est de 0,5 à 0,6 solaire. Lorsque Sirius B était une étoile de la séquence principale, il était bien plus grand que son compagnon, à environ 5 masses solaires.
Sirius B, l’étoile la plus importante du système binaire, a une masse environ deux fois supérieure à celle du Soleil et une luminosité absolue environ 25 fois supérieure. En astrophysique, la luminosité des étoiles tend à augmenter de façon exponentielle avec les augmentations linéaires de la masse, car les réactions de fusion sont sensibles aux augmentations de la température et de la pression présentes dans les noyaux d’étoiles plus massives.
Parce que Sirius est plus massif que le Soleil, il fusionne l’hydrogène plus rapidement et a donc une température de surface plus élevée - environ 9 940 K en comparaison avec les 5 780 K du Soleil. Les deux étoiles sont d’un blanc éclatant.