Qu'est-ce qu'un spectre continu?
Un spectre continu est un spectre qui ne montre aucune interruption sur toute sa gamme. Un arc-en-ciel est un bon exemple de spectre continu. En faisant passer la lumière blanche à travers un prisme, Sir Isaac Newton a été le premier à montrer qu’il était composé d’un spectre continu de toutes les longueurs d’onde de la lumière visible. Les spectres sont importants dans l’étude de l’astronomie et un spectre continu recouvre tout segment non fragmenté de l’ensemble du spectre électromagnétique, visible ou non.
Toute énergie électromagnétique peut être au moins partiellement définie par sa longueur d'onde. La partie de l'ensemble du spectre électromagnétique visible par la vue humaine est perçue par nous comme une lumière et est appelée lumière visible. Les humains peuvent voir une lumière allant du violet au rouge. La lumière violette a la longueur d'onde la plus courte de toute la lumière visible et le rouge la plus longue. Puisque nous pouvons voir toutes les différentes longueurs d'onde de la lumière le long de cette partie du spectre électromagnétique, nous le percevons comme un spectre continu.
Les astronomes utilisent souvent les spectres pour étudier les étoiles et autres corps astronomiques. Les spectres sont les segments des énergies électromagnétiques mesurables émises par ces objets. En étudiant le spectre des étoiles, les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur eux, y compris sur la composition de leurs éléments, car différents éléments émettent une lumière d’une certaine longueur d’onde lorsqu’ils sont très énergiques, comme c’est le cas de la chaleur intense d’une étoile. Les espaces dans les spectres continus, appelés lignes d'absorption, indiquent les endroits où un objet n'émet pas de lumière aux longueurs d'onde où se trouvent les espaces ou qu'il absorbe la lumière à ces longueurs d'onde. De même, les raies d'émission sont des raies dans les spectres qui montrent une augmentation de l'énergie émise à certaines longueurs d'onde, montrant des raies distinctes plus lumineuses que le spectre environnant.
On peut dire que d'autres types de spectres que la lumière sont continus. Tout segment de l’ensemble du spectre électromagnétique qui, pris comme une section, ne montre aucun espace dans sa gamme est considéré comme un spectre continu. Également utiles aux astronomes et aux astrophysiciens, les énergies électromagnétiques telles que les ondes radio et les micro-ondes font également partie du spectre de l’énergie émise par de nombreux corps astronomiques. En étudiant ces spectres, ainsi que leurs lignes d'absorption ou leurs lignes d'émission, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup sur eux, sur la manière dont ils interagissent les uns avec les autres et sur l'univers dans son ensemble.