Qu'est-ce que l'asphalte?
La roche asphaltée se forme lorsque des couches de pétrole durcissent dans les pores des autres roches. La plupart ont été formés naturellement, il y a des millions d'années, bien qu'il soit possible aux ingénieurs de créer artificiellement de l'asphalte. La roche asphaltée est constituée d'asphalte durci, également appelé goudron, substance formée lorsque le pétrole se dessèche. Ce type de roche est utilisé pour les routes depuis l'Antiquité.
Bien qu’un certain nombre de minéraux puissent être présents dans l’asphalte, le pétrole en est le composant principal. Au fil du temps, les composants les plus lourds du pétrole se déposent tandis que les composants les plus légers s'évaporent. Le matériau qui reste a une consistance allant d’un liquide épais à un sable ou une pierre friable. Cette substance plus lourde, lorsqu'elle est liquide, est connue sous le nom d'asphalte. Les morceaux solides du pétrole peuvent se transformer en asphalte.
Le pétrole se transforme en asphalte à mesure qu’il durcit dans les pores d’autres roches, notamment de calcaire et de grès. L'asphalte ne représente qu'environ 5 à 15% de la composition totale des roches asphaltées, le reste étant la pierre dans laquelle l'asphalte est logé. Extraire l'asphalte d'autres types de roches peut être un processus coûteux et fastidieux.
L'asphalte n'est pas un composant de tous les dépôts de calcaire ou de grès. Les mineurs forent de petits trous d'essai dans des gisements connus de ces types de roches afin de déterminer la présence de roches asphaltées. La majeure partie de l'asphalte qui se produit naturellement s'est formée à l'âge de Pennsylvanien, il y a environ 300 millions d'années, ou au Crétacé, entre 65 et 145 millions d'années.
L'usage le plus courant de l'asphalte est la construction de routes et l'homme utilise l'asphalte dans les routes depuis des centaines d'années. L'asphalte naturel, utilisé historiquement mais qui n'est pas souvent utilisé sur les routes modernes, contient à la fois une pierre dure qui forme une surface solide pour la route et un matériau qui lie les morceaux de pierre concassés. De l'asphalte liquide supplémentaire peut être ajouté à la roche afin de l'aider à se lier mieux. Des morceaux de pierre émiettés peuvent être utilisés pour une route, avec de l'asphalte liquide ajouté pour lier les morceaux ensemble.