Wat is Soft Science?
De term 'zachte wetenschap' wordt soms gebruikt om te verwijzen naar takken van wetenschappelijk onderzoek die meer vertrouwen op vermoedens en kwalitatieve analyse dan op strikte naleving van de wetenschappelijke methode. "Soft science" wordt vaak gebruikt als een pejoratief en onderscheidt het van "hard science", met de implicatie dat alleen hard science echte wetenschap is. Een aantal gebieden kan worden beschouwd als soft science, waaronder de sociale wetenschappen, psychologie en antropologie, hoewel deze velden in feite een combinatie zijn van harde en zachte wetenschap.
In de harde wetenschap staan experimenten centraal. Onderzoekers zetten experimenten op die zorgvuldig kunnen worden gecontroleerd en gereproduceerd, en ze gebruiken deze experimenten om een hypothese te testen, waarbij gegevens worden verzameld die op verschillende manieren kunnen worden geanalyseerd om informatie over de resultaten van het experiment te verzamelen. Harde wetenschap vertrouwt op directe observatie en is er trots op zo evenwichtig en onbevooroordeeld mogelijk te zijn. Het doel is om boven alles de feiten te begrijpen.
Soft science kan al dan niet experimenten inhouden, afhankelijk van het veld, en de experimenten zijn misschien moeilijker te controleren of te reproduceren. Psychologische studies hebben bijvoorbeeld een aantal variabelen die niet kunnen worden gecontroleerd, waardoor het moeilijk is om de gegevens van dergelijke experimenten te analyseren of andere onderzoekers te vragen het experiment te herhalen. Deze tak van de wetenschappen maakt gebruik van vermoedens en een meer open discussie, in plaats van vast te houden aan duidelijk gedefinieerde grenzen, feiten en onderwerpen, en vermoedens in zachte wetenschap kunnen onbewijsbaar zijn met experimenten en ander onderzoek.
Psychologie wordt vaak gebruikt als een voorbeeld van soft science. Sommige takken van psychologie neigen zeker in de zachte richting, omdat deze wetenschap de verkenning van de menselijke geest, bewustzijn en andere gladde onderwerpen omvat. Psychologen zijn er echter ook in geslaagd om zeer succesvolle experimenten te organiseren om hypothesen te testen, en deze experimenten waren duidelijk repliceerbaar en demonstreerden alle kenmerken van harde wetenschap.
Sommige mensen suggereren dat de grens tussen zachte en harde wetenschap grotendeels kunstmatig is en dat de verschillen tussen de twee misschien overdreven zijn. Sommige wetenschappers zijn het eens met dit standpunt, geven er de voorkeur aan om onderscheid te maken tussen goede en slechte wetenschap in plaats van harde en zachte wetenschap, en wijzen erop dat veel van de vermeende 'harde wetenschappen', zoals natuurkunde, vertrouwen op enorme sprongen van logica en vermoedens, vooral op de hogere niveaus. Als Einstein bijvoorbeeld was beperkt door de beperkingen van de harde wetenschap, zou hij misschien nooit met deze relativiteitstheorie zijn gekomen, omdat de theorie veel giswerk en een wetenschappelijke geloofssprong inhield toen hij er voor het eerst mee kwam.