Wat is sferische astronomie?
Sferische astronomie is de oudste vorm van astronomie, de studie van sterren en de kosmos. Het houdt zich bezig met die buitenaardse lichamen die kunnen worden waargenomen vanaf het aardoppervlak. Deze omvatten de sterrenbeelden en andere bekende armaturen van de nachtelijke hemel, zoals de North Star. In de sferische astronomie wordt de nachthemel gezien als een denkbeeldige structuur die de hemelbol wordt genoemd die de aarde omcirkelt. Alle sterren, planeten en sterrenbeelden kunnen worden beschreven door hun posities op de hemelbol.
Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis was alles wat bekend was over de kosmos wat kon worden waargenomen in de lucht. Zelfs primitieve culturen realiseerden zich al snel dat sommige buitenaardse lichamen stationair bleven, terwijl anderen, waaronder de zon en de maan, van positie veranderden afhankelijk van de tijd van het jaar. Astronomie was belangrijk voor de religie en cultuur van veel oude beschavingen. Structuren zoals Stonehenge en de piramides van Egypte en Midden-Amerika werden gepositioneerd om in lijn te liggen met astronomische patronen. Lang voor de uitvinding van het kompas gebruikten zeilers sterren voor navigatie.
Dit waren allemaal vroege toepassingen van sferische astronomie. Astronomen baseerden hun berekeningen op de ruwweg 3.000 sterren en planetaire lichamen die op elk moment van de nacht met het blote oog zichtbaar zijn. Terwijl de wetenschap langzaam voortschreed in de middeleeuwen, ontdekten sommige astronomen onontdekte manen en planeten door schommelingen in de banen van zichtbare te observeren. Door de perfectie van de telescoop in de jaren 1600 konden veel van deze lichamen voor het eerst worden waargenomen. Het leverde ook ontdekkingen op die schokkend waren voor gevestigde wetenschap en religie, zoals de observatie van Galileo dat de aarde rond de zon draaide in plaats van andersom.
Zelfs na de komst van de telescoop waren alle nieuwe metingen gebaseerd op die van de sferische astronomie. Dit komt omdat er nog observaties moesten worden gedaan vanaf het aardoppervlak. Pas in de 20e eeuw begrepen astronomen dat alle sterren en sterrenbeelden bewegen terwijl het universum groeit. Degenen die stationair lijken te bewegen, bewegen slechts heel langzaam. Hoewel het gebaseerd was op astronomische waarnemingen, dwong deze nieuwe kijk op het universum de astronomie om zijn sterrenkaart radicaal te veranderen.
Tegenwoordig geven draaiende telescopen, ruimtesondes en radiotelescopen een veel completer beeld van het universum dan kan worden waargenomen vanaf het aardoppervlak. Objecten aan het uiteinde van het universum zijn waargenomen, evenals extrasolaire planeten en systemen die onmogelijk te zien zouden zijn vanuit de atmosfeer van de aarde. Niettemin is de sferische astronomie springlevend. Het wordt elke keer gebruikt als een astronoom de nachthemel doorzoekt met een telescoop. De resulterende metingen zijn gebaseerd op de hemelbol, net zoals ze al eeuwen zijn.