Qu'est-ce que l'astronomie sphérique?
L'astronomie sphérique est la plus ancienne forme d'astronomie, l'étude des étoiles et du cosmos. Il concerne les corps extraterrestres que l’on peut observer depuis la surface de la Terre. Ceux-ci incluent les constellations et autres appareils familiers du ciel nocturne, tels que l'étoile polaire. En astronomie sphérique, le ciel nocturne est considéré comme une structure imaginaire appelée sphère céleste qui entoure la Terre. Toutes les étoiles, les planètes et les constellations peuvent être décrites par leurs positions sur la sphère céleste.
Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, tout ce que l'on savait du cosmos était ce qui pouvait être observé dans le ciel. Même les cultures primitives ont vite compris que certains corps extraterrestres restaient immobiles, tandis que d'autres, dont le soleil et la lune, changeaient de position en fonction de la période de l'année. L'astronomie était importante pour la religion et la culture de nombreuses civilisations anciennes. Des structures telles que Stonehenge et les pyramides d'Égypte et d'Amérique centrale ont été positionnées pour s'aligner sur des modèles astronomiques. Bien avant l'invention de la boussole, les marins utilisaient des étoiles pour la navigation.
Toutes ces applications étaient les premières applications de l'astronomie sphérique. Les astronomes ont basé leurs calculs sur les quelque 3 000 étoiles et corps planétaires visibles à l'œil nu à toute heure de la nuit. Alors que la science progressait lentement au Moyen Âge, certains astronomes ont détecté des lunes et des planètes non découvertes en observant les fluctuations dans les orbites des orbites visibles. La perfection du télescope dans les années 1600 a permis à nombre de ces corps d’être observés pour la première fois. Il a également permis de découvrir des découvertes choquantes pour la science et la religion établies, telles que l'observation de Galilée selon laquelle la Terre tournait autour du soleil plutôt que l'inverse.
Même après l'avènement du télescope, toutes les nouvelles mesures étaient basées sur celles de l'astronomie sphérique. En effet, il fallait encore faire des observations à partir de la surface de la Terre. Ce n'est qu'au 20ème siècle que les astronomes ont compris que toutes les étoiles et les constellations se déplaçaient à mesure que l'univers se développait. Ceux qui semblent stationnaires se déplacent simplement très lentement. Bien que basé sur des observations astronomiques, cette nouvelle vision de l’univers forçait l’astronomie à modifier radicalement sa carte stellaire.
De nos jours, les télescopes en orbite, les sondes spatiales et les radiotélescopes fournissent une image beaucoup plus complète de l'univers que celle que l'on peut observer à la surface de la Terre. Des objets situés à l'extrémité de l'univers ont été observés, ainsi que des planètes et des systèmes extrasolaires qu'il serait impossible de voir de l'intérieur de l'atmosphère terrestre. Néanmoins, l'astronomie sphérique est bien vivante. Il est utilisé chaque fois qu'un astronome cherche dans le ciel nocturne avec un télescope. Les mesures résultantes sont basées sur la sphère céleste, comme elles le sont depuis des siècles.