Que sont les Microsats et les Picosats?

Les microsats et les picosats sont des satellites miniatures. Bien qu'il n'y ait pas de classification formelle, ils sont généralement désignés comme suit:

Les satellites ayant une masse humide (carburant compris) comprise entre 100 et 500 kg (220 à 1100 lb) sont parfois appelés minisatellites, mais le plus souvent, ils ne sont que des "petits satellites". Un minisatellite a une taille quelque part entre un petit réfrigérateur et une petite voiture. Souvent, des minisatellites (et tout ce qui est plus petit) sont publiés dans un paquet de plusieurs logiciels, où une charge utile libère plusieurs sous-unités dès qu’elles atteignent l’orbite. Bien qu'ils soient relativement petits, les minisatellites utilisent généralement la même technologie que les plus gros satellites.

Les microsatellites ont une masse humide comprise entre 10 et 100 kg: environ entre la taille d’un petit réfrigérateur et celle d’un micro-ondes. Les "microsats" abrégés, les microsatellites dans l'espace ne doivent pas être confondus avec le même terme en génétique, ce qui signifie quelque chose de complètement différent. Les microsats sont très appréciés des universités et des entreprises qui souhaitent expérimenter dans l’espace mais ne disposent pas des fonds nécessaires pour lancer un satellite de taille classique. Le coût actuel du lancement d’un objet dans l’espace étant d’environ 5 000 dollars par kg, le lancement d’une microsat coûte tout de même entre 50 000 et 500 000 dollars.

Les nanosatellites, ou "nanosats", constituent l'étape suivante plus petite que les microsats. Celles-ci ont une masse humide comprise entre 1 et 10 kg (2,2 et 22 lb). Les nanosatellites ont une taille approximativement comprise entre celle d’un grille-pain et celle d’un micro-ondes. Celles-ci sont suffisamment petites pour que beaucoup puissent être déployées, formant des "essaims". Parfois, ces essaims se coordonnent avec un satellite central plus grand, qui envoie des données au sol en utilisant des antennes plus puissantes. Des procédures d'amarrage complexes sont également possibles. Les microsats et les nanosats sont suffisamment petits pour nécessiter des systèmes de propulsion, de contrôle d'attitude, de communication et de calcul innovants.

Les picosatellites sont les plus petits, avec une masse humide comprise entre 0,1 et 1 kg (0,22–2,2 lb), entre la taille d’un grille-pain et une balle de tennis. Ce sont les plus petits satellites et certains des plus intéressants. CubeSat est une version normalisée d’un picosatellite, mesurant 10 cm x 10 cm x 10 cm. Ceux-ci sont particulièrement populaires dans le monde universitaire. Ses dimensions sont choisies car l’agence chargée du suivi des satellites et de la malbouffe spatiale ne suit que des objets de cette taille ou de taille supérieure.