O que é astronomia esférica?

A astronomia esférica é a forma mais antiga de astronomia, o estudo de estrelas e o cosmos. Está preocupado com os corpos extraterrestres que podem ser observados da superfície da Terra. Isso inclui as constelações e outros acessórios familiares do céu noturno, como a Estrela do Norte. Na astronomia esférica, o céu noturno é visto como uma estrutura imaginária chamada esfera celeste que circunda a Terra. Todas as estrelas, planetas e constelações podem ser descritas por suas posições na esfera celeste.

Durante a maior parte da história humana, tudo o que se sabia sobre o cosmos era o que se podia observar no céu. Mesmo culturas primitivas logo perceberam que alguns corpos extraterrestres permaneciam estacionários, enquanto outros, incluindo o sol e a lua, mudavam de posição dependendo da época do ano. A astronomia era importante para a religião e cultura de muitas civilizações antigas. Estruturas como Stonehenge e as pirâmides do Egito e da América Central foram posicionadas para alinhar-se aos padrões astronômicos. Muito antes da invenção da bússola, os marinheiros usavam estrelas para a navegação.

Todas essas foram primeiras aplicações da astronomia esférica. Os astrônomos basearam seus cálculos nas cerca de 3.000 estrelas e corpos planetários que são visíveis a olho nu a qualquer hora da noite. À medida que a ciência avançava lentamente na Idade Média, alguns astrônomos detectaram luas e planetas não descobertos observando flutuações nas órbitas das visíveis. A perfeição do telescópio nos anos 1600 permitiu que muitos desses corpos fossem observados pela primeira vez. Também forneceu descobertas chocantes para a ciência e a religião estabelecidas, como a observação de Galileu de que a Terra orbitava o sol e não o contrário.

Mesmo após o advento do telescópio, todas as novas medidas foram baseadas nas da astronomia esférica. Isso ocorre porque as observações ainda precisavam ser feitas a partir da superfície da Terra. Não foi até o século XX que os astrônomos entenderam que todas as estrelas e constelações estão se movendo à medida que o universo se expande. Aqueles que parecem estacionários estão apenas se movendo muito lentamente. Embora tenha sido baseada em observações astronômicas, essa nova visão do universo forçou a astronomia a alterar radicalmente seu mapa estelar.

Nos dias atuais, telescópios em órbita, sondas espaciais e radiotelescópios fornecem uma imagem muito mais completa do universo do que pode ser observado da superfície da Terra. Objetos do outro lado do universo foram observados, bem como planetas e sistemas extra-solares que seriam impossíveis de serem vistos de dentro da atmosfera da Terra. No entanto, a astronomia esférica está viva e bem. É utilizado toda vez que um astrônomo pesquisa no céu noturno com um telescópio. As medidas resultantes são baseadas na esfera celeste, exatamente como têm sido há séculos.