Wat is een stellaire evolutie?

Stellaire evolutie beschrijft het proces waarin sterren vormen, verbranden gedurende een langere periode en uiteindelijk sterven. Onderweg worstelt de ster met zwaartekracht en brandstofverbruik in een poging om evenwicht te behouden. Veel van uitstekende evolutie is theorie, omdat mensen niet lang genoeg in de buurt zijn om de hele levenscyclus van een enkele ster te observeren, maar dankzij het ruime aantal sterren in verschillende stadia verspreid over het universum, is het mogelijk geweest om opgeleide en intelligente gissingen te maken over hoe sterren evolueren in de tijd en het proces lijkt relatief voorspelbaar te zijn. Sterren vormen zich in wat bekend staat als 'gigantische moleculaire wolken', wervelende massa's gassen en deeltjes. Na verloop van tijd ondergaan deze wolken zwaartekracht ineenstorting, die protostars genereren, hemelse lichamen die het potentieel hebben om sterren te worden. Het type ster waarin een protostar zal evolueren, hangt af van zijn chemische samenstelling. Terwijl de ster geleidelijk samenkomt, begint een reeks nucleaire reacties op te treden, waardoor de ster helderheid krijgt.

Uiteindelijk zal een ster zijn brandstof verbruiken, meestal instortend en een andere kettingreactie van gebeurtenissen afzetten waardoor de ster extreem heet en helder verbrandt. Afhankelijk van het type ster kan het veranderen in een witte dwerg, een neutronenster of een zwart gat wanneer het sterft, vaak voorafgaand aan dit evenement met een fantastische supernova, veroorzaakt door een weggelopen kettingreactie. Stellaire evolutie komt voortdurend voor in het hele universum terwijl sterren komen en gaan.

Elke fase van het leven van een ster kan worden uitgezet op een grafiek zoals het Hertzsprung-Russel-diagram. De grafiek vergelijkt de kleur, grootte, helderheid en temperatuur van de ster. Sterren van een bepaalde klasse hebben de neiging om samen te kloppen met dergelijke diagrammen, die duidelijke relaties aantonen tussen specifieke soorten sterren die kunnen worden gebruikt om te gaanmeer over sterren in het algemeen. Met behulp van een dergelijke grafiek kunnen wetenschappers observaties over verschillende sterren nemen en ze omzetten in afstand van de aarde en andere nuttige gegevens over stellaire evolutie.

Veel sterren vallen in een classificatie die bekend staat als de hoofdvolgorde, verwijzend naar een kenmerkende cluster van sterren die te zien zijn op vele percelen die worden gebruikt om sterren in kaart te brengen door karakteristiek. De zon is een voorbeeld van een hoofdreeksster en zal volgens de meeste schattingen nog minstens vijf miljard jaar stabiel blijven. Aan het einde van de hoofdreeksperiode zal de zon omzetten in een rode reus, die zich aanzienlijk uitbreidt naarmate hij zijn brandstof gebruikt en verschillende planeten, waaronder de aarde, onderweg overspoelt.