Wat is Stellar Evolution?
Stellaire evolutie beschrijft het proces waarin sterren zich vormen, voor een langere periode branden en uiteindelijk sterven. Onderweg worstelt de ster met zwaartekracht en brandstofverbruik in een poging om het evenwicht te behouden. Veel van sterrenevolutie is theorie, omdat mensen niet lang genoeg bestaan om de hele levenscyclus van een enkele ster te observeren, maar dankzij het grote aantal sterren in verschillende stadia verspreid over het universum, was het mogelijk om opgeleide en intelligente gissingen over hoe sterren in de loop van de tijd evolueren en het proces lijkt relatief voorspelbaar.
Het proces van sterrenevolutie begint met de vorming van een ster. Sterren vormen zich in zogenaamde "gigantische moleculaire wolken", wervelende massa's van gassen en deeltjes. Na verloop van tijd ondergaan deze wolken zwaartekrachtinstorting en genereren ze protosterren, hemellichamen die het potentieel hebben om sterren te worden. Het type ster waarin een protoster zal evolueren, is afhankelijk van de chemische samenstelling. Terwijl de ster geleidelijk aan elkaar trekt, beginnen een reeks nucleaire reacties op te treden, waardoor de ster helderheid krijgt.
Uiteindelijk zal een ster zijn brandstof verbruiken, meestal instorten en een andere kettingreactie veroorzaken van gebeurtenissen die ervoor zorgen dat de ster extreem heet en helder brandt. Afhankelijk van het type ster, kan het veranderen in een witte dwerg, een neutronenster of een zwart gat wanneer het sterft, vaak voorafgaand aan deze gebeurtenis met een fantastische supernova, veroorzaakt door een weggelopen kettingreactie. Sterrenevolutie vindt voortdurend plaats in het hele universum terwijl sterren komen en gaan.
Elke fase van het leven van een ster kan worden uitgezet op een kaart zoals het Hertzsprung-Russel-diagram. De grafiek vergelijkt de kleur, grootte, helderheid en temperatuur van de ster. Sterren van een bepaalde klasse hebben de neiging om samen te klonteren op dergelijke diagrammen en tonen duidelijke relaties tussen specifieke soorten sterren die kunnen worden gebruikt om meer te leren over sterren in het algemeen. Met behulp van een dergelijke grafiek kunnen wetenschappers observaties over verschillende sterren maken en deze omzetten in afstand tot de aarde en andere nuttige gegevens over de evolutie van sterren.
Veel sterren vallen in een classificatie die bekend staat als de hoofdreeks, verwijzend naar een kenmerkend sterrencluster dat te zien is op veel plots die worden gebruikt om sterren per kenmerk in kaart te brengen. De zon is een voorbeeld van een hoofdreeksster en zal volgens de meeste schattingen nog minstens vijf miljard jaar stabiel blijven. Aan het einde van de hoofdreeksperiode zal de zon veranderen in een rode reus, die zich aanzienlijk uitbreidt naarmate hij zijn brandstof verbruikt en onderweg verschillende planeten, waaronder de Aarde, overspoelt.