Qu'est-ce que l'évolution stellaire?
L'évolution stellaire décrit le processus dans lequel les étoiles se forment, brûlent pendant une période prolongée et finissent par mourir. En cours de route, l'étoile lutte contre la gravité et la consommation de carburant pour tenter de maintenir l'équilibre. Une grande partie de l'évolution stellaire est la théorie, car les humains ne sont pas là depuis assez longtemps pour observer tout le cycle de vie d'une seule étoile, mais grâce au nombre suffisant d'étoiles à divers stades dispersés dans l'univers, il a été possible de rendre des suppositions instruites et intelligentes sur la façon dont les étoiles évoluent au fil du temps, et le processus semble être relativement prédidictable. Les étoiles se forment dans ce que l'on appelle des «nuages moléculaires géants», des masses tourbillonnantes de gaz et de particules. Au fil du temps, ces nuages subissent un effondrement gravitationnel, générant des protostars, des corps célestes qui ont le potentiel de devenir des étoiles. Le type d'étoile dans lequel une protostar évoluera dépend de sa composition chimique. Alors que l'étoile se rassemble progressivement, une série de réactions nucléaires commence à se produire, ce qui fait que l'étoile gagne la luminosité.
Finalement, une étoile consommera son carburant, s'effondrera généralement et déclenche une autre réaction en chaîne des événements qui font brûler l'étoile extrêmement chaude et lumineuse. Selon le type d'étoile, il peut se transformer en nain blanc, une étoile à neutrons ou un trou noir lorsqu'il meurt, précédant souvent cet événement avec une supernova fantastique, causée par une réaction en chaîne en fuite. L'évolution stellaire se produit constamment dans tout l'univers au fur et à mesure que les étoiles vont et viennent.
Chaque étape de la vie d'une étoile peut être tracée sur un graphique tel que le diagramme Hertzsprung-Russel. Le graphique compare la couleur, la taille, la luminosité et la température de l'étoile. Les étoiles d'une certaine classe ont tendance à se regrouper sur de tels diagrammes, démontrant des relations claires entre des types spécifiques d'étoiles qui peuvent être utilisées pour le laisserRN plus sur les étoiles en général. En utilisant un tel graphique, les scientifiques peuvent prendre des observations sur diverses étoiles et les convertir en distance de la Terre et d'autres données utiles sur l'évolution stellaire.
De nombreuses étoiles entrent dans une classification connue sous le nom de séquence principale, se référant à un groupe d'étoiles de signature qui peut être vu sur de nombreuses parcelles utilisées pour tracer les étoiles par caractéristique. Le soleil est un exemple d'une étoile de séquence principale, et elle restera stable pendant au moins cinq milliards d'années de plus, selon la plupart des estimations. À la fin de la période de séquence principale, le soleil se transformera en géant rouge, se développant considérablement car il utilise son carburant et engloutit plusieurs planètes, y compris la Terre, en cours de route.