Qu'est-ce que l'évolution stellaire?
L'évolution stellaire décrit le processus par lequel les étoiles se forment, brûlent pendant une longue période et finissent par mourir. En cours de route, l'étoile se débat avec la gravité et la consommation de carburant pour tenter de maintenir l'équilibre. Une grande partie de l'évolution stellaire relève de la théorie, car les êtres humains ne sont pas restés assez longtemps pour observer le cycle de vie complet d'une seule étoile. Toutefois, grâce au grand nombre d'étoiles dispersées dans l'univers, il est possible de créer des suppositions intelligentes sur l'évolution des étoiles dans le temps, et le processus semble relativement prévisible.
Le processus d'évolution stellaire commence par la formation d'une étoile. Les étoiles se forment dans ce qu'on appelle les «nuages moléculaires géants», des masses tourbillonnantes de gaz et de particules. Au fil du temps, ces nuages subissent un effondrement gravitationnel, générant des protostars, des corps célestes susceptibles de devenir des étoiles. Le type d'étoile dans lequel un protostar va évoluer dépend de sa composition chimique. Au fur et à mesure que l'étoile se rapproche, une série de réactions nucléaires commencent à se produire, lui permettant de gagner en luminosité.
Finalement, une étoile consomme son carburant, s’effondrant généralement et déclenchant une autre réaction en chaîne d’événements lui causant une brûlure extrêmement vive et intense. Selon le type d’étoile, elle peut se transformer en nain blanc, en étoile à neutrons ou en trou noir à la mort, précédant souvent cet événement d’une supernova fantastique, provoquée par une folle réaction en chaîne. Une évolution stellaire se produit constamment dans tout l'univers lorsque les étoiles vont et viennent.
Chaque étape de la vie d'une étoile peut être représentée sur un graphique tel que le diagramme de Hertzsprung-Russel. Le graphique compare la couleur, la taille, la luminosité et la température de l'étoile. Les étoiles d'une certaine classe ont tendance à s'agglutiner sur de tels diagrammes, démontrant ainsi des relations claires entre des types d'étoiles spécifiques qui peuvent être utilisées pour en apprendre davantage sur les étoiles en général. À l'aide d'une telle carte, les scientifiques peuvent effectuer des observations sur diverses étoiles et les convertir en distance de la Terre, ainsi que d'autres données utiles sur l'évolution stellaire.
De nombreuses étoiles entrent dans une classification connue sous le nom de séquence principale, faisant référence à un groupe d'étoiles distinctif qui peut être vu sur de nombreux graphiques utilisés pour cartographier les étoiles par caractéristique. Le Soleil est un exemple d'étoile à séquence principale et il restera stable pendant au moins cinq milliards d'années, selon la plupart des estimations. À la fin de la séquence principale, le soleil se transformera en une géante rouge, s’agrandissant considérablement à mesure qu’il utilise son carburant et engloutit plusieurs planètes, y compris la Terre, en cours de route.