Quelle est la signification de la Béringie?
La Béringie est une vaste région autour du détroit de Béring actuel, associée à l'époque où le niveau de la mer était 200 m plus bas que celui d'aujourd'hui et à un immense pont terrestre reliant l'Asie et l'Amérique du Nord. Dans sa plus grande étendue, ce pont terrestre faisait environ 1 600 milles (1 600 km) du nord au sud. Le terme "Beringia" désigne la vaste étendue de toundra de la région, colonisée par de petites bandes d'humains nomades il y a environ 22 000 à 16 000 ans.
Il y a environ 19 000 ans, c'était le dernier maximum glaciaire, une période au cours de laquelle les glaciers continentaux couvraient une grande partie du nord de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord. La seule raison pour laquelle la Béringie était habitable à l'époque était parce que la chaîne de montagnes de l'Alaska très glacée, située à l'est, absorbait une grande partie des chutes de neige de la région, créant ainsi une "ombre de neige" empêchant les glaciers de se former dans la toundra de Béringie.
Les tests génétiques sur les humains modernes couplés à des preuves anthropologiques suggèrent que pendant le dernier maximum glaciaire, une population humaine a été isolée de ses ancêtres asiatiques dans la région de la Béringie pendant au moins 5 000 ans. Pendant ce temps, toute la région de la Béringie aurait servi de refuge écologique à la flore et à la faune de la région, qui auraient sinon été chassées vers le sud ou anéanties en raison de la progression des glaciers. Pendant un certain temps, la Béringie a peut-être été entourée d'un mur de glaciers qui empêchait quoi que ce soit d'entrer ou de sortir.
Des têtes de flèches, des haches de pierre, des os sculptés ainsi que des restes d'hommes et de chiens domestiques ont été découverts sur des sites de ce qui reste de la Béringie, bien que la plupart des sites intéressants soient probablement submergés. Il est remarquable que des humains aient pu survivre pendant des milliers d'années dans ce climat glacial. Ils ont dû faire face à des températures basses et à des animaux hostiles tels que les hyènes des cavernes, qui rivalisaient avec les humains pour les sites de grottes et s'attaquaient probablement aux jeunes, aux personnes âgées et / ou aux faibles. Les premières traces d'habitat humain en Alaska sont contemporaines de l'extinction locale des hyènes des grottes. Certains scientifiques ont alors postulé que les hyènes des grottes empêchaient les humains de se déplacer vers l'est et jusqu'en Amérique du Nord lors de la fonte des glaciers.