O que é evolução estelar?
A evolução estelar descreve o processo pelo qual as estrelas se formam, queimam por um longo período de tempo e acabam morrendo. Ao longo do caminho, a estrela luta com o consumo de gravidade e combustível na tentativa de manter o equilíbrio. Grande parte da evolução estelar é teoria, uma vez que os seres humanos não existem há tempo suficiente para observar todo o ciclo de vida de uma única estrela, mas graças ao amplo número de estrelas em vários estágios espalhados pelo universo, foi possível tornar educado e palpites inteligentes sobre como as estrelas evoluem ao longo do tempo e o processo parece ser relativamente previsível.
O processo de evolução estelar começa com a formação de uma estrela. As estrelas se formam no que são conhecidas como "nuvens moleculares gigantes", massas em turbilhão de gases e partículas. Com o tempo, essas nuvens sofrem colapso gravitacional, gerando protoestrelas, corpos celestes com potencial para se tornarem estrelas. O tipo de estrela em que um protostar evoluirá depende de sua composição química. À medida que a estrela se junta gradualmente, uma série de reações nucleares começa a ocorrer, fazendo com que a estrela ganhe luminosidade.
Eventualmente, uma estrela consumirá seu combustível, normalmente entrando em colapso e desencadeando outra reação em cadeia de eventos que fazem com que a estrela queime extremamente quente e brilhante. Dependendo do tipo de estrela, ela pode se transformar em uma anã branca, uma estrela de nêutrons ou um buraco negro quando morre, muitas vezes precedendo esse evento com uma supernova fantástica, causada por uma reação em cadeia descontrolada. A evolução estelar está ocorrendo constantemente em todo o universo, à medida que as estrelas vão e vêm.
Cada estágio da vida de uma estrela pode ser plotado em um gráfico como o Diagrama de Hertzsprung-Russel. O gráfico compara a cor, tamanho, luminosidade e temperatura da estrela. As estrelas de uma determinada classe tendem a se agrupar nesses diagramas, demonstrando relações claras entre tipos específicos de estrelas que podem ser usadas para aprender mais sobre as estrelas em geral. Usando esse gráfico, os cientistas podem fazer observações sobre várias estrelas e convertê-las à distância da Terra e outros dados úteis sobre a evolução estelar.
Muitas estrelas se enquadram em uma classificação conhecida como sequência principal, referindo-se a um aglomerado de estrelas que pode ser visto em muitos gráficos usados para traçar estrelas por característica. O Sol é um exemplo de uma estrela de sequência principal e permanecerá estável por pelo menos cinco bilhões a mais anos, de acordo com a maioria das estimativas. No final do período de sequência principal, o sol se converterá em um gigante vermelho, expandindo-se consideravelmente à medida que consome seu combustível e engolindo vários planetas, incluindo a Terra, ao longo do caminho.