Wat is de hemelequator?
De hemelequator maakt deel uit van een groter systeem dat de hemelbol wordt genoemd en dat wordt gebruikt als een coördinatensysteem voor het lokaliseren en beschrijven van de positie van hemellichamen. De hemelbol is geen fysiek object, maar eerder een ingebeeld object van oneindige omvang met de aarde in het midden. De hemelequator komt exact overeen met de evenaar van de aarde en is in wezen een projectie van de evenaar van de aarde op de denkbeeldige hemelsfeer.
Het idee van een denkbeeldige lijn op een denkbeeldige bol van oneindige grootte aan de hemel kan voor veel mensen moeilijk te bevatten zijn. Om deze reden worden afbeeldingen van de hemelbol en de hemelequator vaak afgebeeld in lesmateriaal met een bepaalde grootte, iets groter dan de aarde, eenvoudig ter illustratie. Dit creëert het perspectief van een kijker om naar beneden te kijken op de bol, met de aarde in het midden. Op de bol bezet de hemelequator het overeenkomstige pad en de positie van de evenaar op aarde.
De rotatie van de aarde zorgt ervoor dat de hemel lijkt te bewegen, maar dit is niet het geval. Het is op zijn plaats gefixeerd, maar de waarnemer beweegt terwijl de aarde draait. Dit zorgt ervoor dat de bol eenmaal per 24 uur lijkt te roteren, net als de aarde nodig heeft om één rotatie of één dag te voltooien. De hemelequator zal echter altijd op precies hetzelfde punt verschijnen vanaf een enkele plek op aarde. Dit komt omdat de evenaar van de aarde niet beweegt ten opzichte van enig punt op het oppervlak, en omdat de hemelequator exact overeenkomt met de evenaar van de aarde, beweegt deze ook niet.
De positie van de hemelequator aan de hemel zal echter anders zijn, afhankelijk van de locatie van de waarnemer op het aardoppervlak. Het zal altijd een pad volgen dat een rechte lijn beschrijft die twee punten verbindt, recht oost en recht west. Wanneer je op de evenaar staat, zal het direct boven je passeren. Terwijl de waarnemer naar het noorden beweegt, beweegt het middelpunt van de lijn naar het zuiden. Omgekeerd, als de waarnemer naar het zuiden van de evenaar beweegt, lijkt het pad van de hemelequator naar het noorden te bewegen. Vanuit het perspectief van iemand die aan een van de twee polen staat, volgt de hemelequator precies de horizon.
Het coördinatensysteem op basis van de hemelbol wordt zowel gebruikt om de positie van objecten aan de hemel te lokaliseren als om deze te kwantificeren. De coördinaten voor dit systeem zijn gebaseerd op declinatie en juiste ascensie. Daling verwijst naar de positie van een object boven of onder de hemelequator en wordt gemeten in graden. Juiste ascensie komt ongeveer overeen met lengtegraad, maar gebruikt een specifiek punt op de hemelequator, de lente-equinox, als referentiepunt. Juiste ascensie wordt gemeten in uren en weerspiegelt de schijnbare rotatie van de bol ten opzichte van de aarde.