Qu'est-ce que l'équateur céleste?
L'équateur céleste fait partie d'un système plus vaste appelé sphère céleste, utilisé comme système de coordonnées pour localiser et décrire la position des objets célestes. La sphère céleste n'est pas un objet physique, mais un objet imaginaire de taille infinie avec la Terre en son centre. L'équateur céleste correspond exactement à l'équateur terrestre et constitue essentiellement une projection de l'équateur terrestre sur la sphère céleste imaginaire.
L'idée d'une ligne imaginaire sur une sphère imaginaire de taille infinie dans le ciel peut être difficile à saisir pour beaucoup de gens. Pour cette raison, les matériels pédagogiques décrivent souvent les représentations de la sphère céleste et de l'équateur céleste avec une taille définie, légèrement supérieure à celle de la Terre, à des fins d'illustration. Cela crée la perspective d'un spectateur qui regarde de haut en bas la sphère, avec la Terre en son centre. Sur la sphère, l'équateur céleste occupe le trajet et la position correspondants de l'équateur terrestre.
La rotation de la Terre fait en sorte que la sphère céleste semble bouger, mais ce n'est pas le cas. Il est en place, mais l'observateur se déplace lorsque la Terre tourne. La sphère semble alors pivoter une fois toutes les 24 heures, en même temps que la Terre a besoin pour effectuer une rotation ou un jour. Cependant, l'équateur céleste apparaîtra toujours exactement au même point, à partir de n'importe quel endroit de la Terre. En effet, l'équateur terrestre ne bouge pas par rapport à aucun point de sa surface, et comme l'équateur céleste correspond exactement à l'équateur terrestre, il ne bouge pas non plus.
La position de l'équateur céleste dans le ciel sera toutefois différente selon l'emplacement de l'observateur à la surface de la Terre. Il suivra toujours un chemin décrivant une ligne droite joignant deux points, plein est et plein ouest. En se tenant à l'équateur, il passera directement au-dessus de la tête. Lorsque l'observateur se déplace vers le nord, le point central de la ligne se déplace vers le sud. À l'inverse, si l'observateur se déplace au sud de l'équateur, la trajectoire de l'équateur céleste semblera se déplacer vers le nord. Du point de vue de quelqu'un se tenant à l'un des deux pôles, l'équateur céleste suit exactement l'horizon.
Le système de coordonnées basé sur la sphère céleste est utilisé à la fois pour localiser et quantifier la position des objets dans le ciel. Les coordonnées de ce système sont basées sur la déclinaison et l’ascension droite. La déclinaison fait référence à la position d'un objet au-dessus ou au-dessous de l'équateur céleste et se mesure en degrés. L’ascension droite correspond approximativement à la longitude mais utilise un point spécifique de l’équateur céleste appelé équinoxe vernal comme point de référence. L'ascension droite est mesurée en heures, reflétant la rotation apparente de la sphère par rapport à la Terre.