Hva er den himmelske ekvator?

Den himmelske ekvator er en del av et større system som kalles den himmelske sfære som brukes som et koordinatsystem for å lokalisere og beskrive himmelobjektenes plassering. Den himmelske sfære er ikke et fysisk objekt, men snarere en forestilt en av uendelig størrelse med jorden i sentrum. Den himmelske ekvator tilsvarer nøyaktig jordens ekvator, og er i hovedsak et projeksjon av jordens ekvator på den imaginære himmelsk sfære.

Ideen om en tenkt linje på en tenkt sfære av uendelig størrelse på himmelen kan være vanskelig å forstå for mange mennesker. Av denne grunn er representasjoner av himmelkulen og himmelekvator ofte beskrevet i undervisningsmateriell som å ha en angitt størrelse, noe større enn jorden, bare for å illustrere. Dette skaper perspektivet til en betrakter om å se ned på sfæren, med jorden i sentrum. På sfæren opptar den himmelske ekvator den korresponderende banen og posisjonen til jordens ekvator.

Jordens rotasjon får himmelsfæren til å se ut til å bevege seg, men dette er ikke tilfelle. Den er festet på plass, men observatøren beveger seg når jordas roterer. Dette fører til at det ser ut til at sfæren roterer en gang hver døgn, samme tid som jorden tar å fullføre en rotasjon, eller en dag. Den himmelske ekvator vil imidlertid alltid vises på nøyaktig samme punkt fra ethvert sted på jorden. Dette er fordi jordens ekvator ikke beveger seg i forhold til noe punkt på overflaten, og ettersom den himmelske ekvator nøyaktig matcher jordens ekvator, beveger den seg heller ikke.

Den himmelske ekvatorens plassering på himmelen vil imidlertid være forskjellig, avhengig av observatørens beliggenhet på jordoverflaten. Den vil alltid følge en sti som beskriver en rett linje som forbinder to punkter, rett øst og rett vest. Når du står ved ekvator, vil den passere direkte over hodet. Når observatøren beveger seg nordover, beveger linjens midtpunkt mot sør. Motsatt, hvis observatøren beveger seg sør for ekvator, vil banen til den himmelske ekvator se ut til å bevege seg mot nord. Fra perspektivet til noen som står ved en av de to polene, følger den himmelske ekvator nøyaktig horisonten.

Koordinatsystemet basert på himmelkulen brukes både til å lokalisere og til å kvantifisere posisjonen til objekter på himmelen. Koordinatene for dette systemet er basert på deklinasjon og høyre oppstigning. Bøyning refererer til et objekts posisjon over eller under himmelekvator og måles i grader. Høyre oppstigning tilsvarer omtrent lengdegrad, men bruker et spesifikt punkt på den himmelske ekvator kalt vernal equinox som et referansepunkt. Høyre oppstigning måles i timer, noe som reflekterer den tilsynelatende rotasjonen av sfæren i forhold til jorden.